Тысячелетний артефакт - Disciples - Библиотеки Невендаара

Часть 1
Тысячелетний артефакт

- Вы желали меня видеть, моя королева? – спросил Эсниль, войдя в покои Иллюмиэль.

Королева эльфов, казалось, не заметила вошедшего гостя. Она сидела неподвижно, взгляд ее был отведен в сторону. Иллюмиэль о чем-то размышляла. Эсниль немного растерялся и переспросил неуверенным голосом.

Королева посмотрела на него и вспомнила, что вызывала к себе:

- Ах, да. Ты уже здесь. Рада тебя видеть, Эсниль. Только ты должен был явиться ко мне еще пару дней назад.

Иллюмиэль неспеша встала, прошла мимо эльфа, не сводящего с нее глаз, и вышла на балкон, весь укрытый осенними листьями. Эсниль поправил на плече колчан со стрелами и, держа лук, проследовал за королевой. Его взору открылись необъятные просторы эльфийских владений: за столицей, расположенной на ветвях гигантских многовековых деревьев, под кронами которых внизу всегда царит полумрак, расположился во все стороны величественный лес с густым слоем опавших листьев.

- Я был занят выслеживанием диких эльфов у торговой дороги к Соресу, - сказал Эсниль, встав возле королевы.

- Ах да, Сорес. Еще недавно он принадлежал людям. Однако хоть мы его и отбили во время последней войны, ведомые волей Галлеана, Империя не утратила торговые связи с этим городом, - проговорила Иллюмиэль, уставившись в глубь леса, затем повернулась к эльфу и спросила: – И как успехи, Эсниль?

- На той дороге орудовала банда из нескольких диких эльфов. Ничего особенного: один копьеносец и два охотника. Запросив помощи в Соресе, устроил вместе с подкреплением засаду и перебил их всех до одного. Теперь некоторое время дорога для торговцев будет безопасной.

- Подумать только - эльфы, грабящие и убивающие людей. Воистину Галлеан бросил нас на произвол судьбы! – Иллюмиэль задумчиво склонила голову и продолжила: - Молодец, Эсниль. Сейчас нам надо поддерживать хорошие отношения с Империей. Если вдруг над нами нависнет угроза, то помощи больше ждать неоткуда. Даже наша раса сейчас расколота надвое. В случае опасности вся надежда на людей, но согласятся ли они нам помочь, после того удара, который мы им нанесли? Империя сейчас ослаблена и только приходит в себя, но как бы там ни было, надо заручиться их поддержкой. Именно поэтому я тебя и хотела видеть.

- Да, моя королева.

- Я хочу поручить тебе одно важное задание. Оно, возможно, тебе не понравится, но я не настаиваю на том, чтобы его выполнил именно ты. Эсниль, миссия на первый взгляд может показаться не для такого уровня эльфа, как ты, однако ее значимость велика. Тебе придется кое с кем встретиться в Фенрире, портовом городе, и передать предмет.

- Я готов выполнить любое ваше поручение, – ответил эльф, не задумываясь.

- Я рада, что ты согласился. Дорога предстоит неблизкая, поэтому выходить в путь лучше всего уже сегодня. – Иллюмиэль поймала летевший мимо листок и стала его рассматривать. – Город, насколько ты знаешь, человеческий, но не принадлежит Империи. В него стекаются торговцы со всего Невендаара: большинство из них люди, однако нередко встречаются и эльфы с гномами. Попасть в него может любой желающий, так что с этим не должно быть проблем. Стража только бдительно следит, чтобы внутрь не прошли демоны, но ты и сам знаешь, что приспешников Бетрезена в человеческом облике сложно распознать, поэтому будь осторожен.

- Хорошо.

- Эсниль, в Фенрире отыщи трактир «Пузатая кружка». В нем тебя будет ждать человек, посланный императором Мередором, – ему ты и должен передать мою посылку. Надеюсь, императору она придется по вкусу и отношения между нашими расами потеплеют хоть на градус.

Эсниль вдруг выхватил из-за плеча стрелу, в один миг натянул тетиву лука, целясь куда-то в ветви соседнего дерева, и выстрелил. Стрела, отравленная ядом, со свистом прошла сквозь листья и воткнулась в ствол, где мгновением ранее на ветке сидел ворон. Карканье пронзило уши двух эльфов на балконе, но сам ворон не показался, улетев благодаря густой кроне дерева. Эсниль опустил лук с уже натянутой второй стрелой и посмотрел на Иллюмиэль.

- Теперь о твоей миссии знает еще кто-то, - сказала королева. – Будь осторожен.

- Я вас не подведу, - заверил Эсниль, вернув стрелу в колчан. – Уже отправляюсь, но сперва хочу вам кое-что сообщить.

- Конечно.

- Пару дней назад я видел в небе падающую звезду.

- Я тоже ее видела, но не знаю, что это было, - сказала Иллюмиэль, задумавшись. – Однако я чувствую, что произошло что-то важное для всего Невендаара.

Посчитав правильным не вводить Эсниля в курс событий, Иллюмиэль промолчала о том, что, опираясь на совет архонтов, состоящем из шести магов, она отправила на поиски звезды командира небольшого патрульного отряда эльфов – юного Эриона.

Королева покинула балкон и направилась в сторону дверей, ведущих в главный зал. Эсниль поравнялся с ней и спросил:

- Кстати, а что я должен передать?

***

По заваленной снегом долине медленно и с большим трудом передвигался гном, прикрывая рукой лицо от жалящей вьюги. Еще позавчера Вотерик находился глубоко в шахтах и общался со своими товарищами, которые тоже поучаствовали не в одном сражении. Начал рассказывать, как в одиночку справился с тремя демонами, попав в их засаду, но тут в трактир вошел представитель Совета кланов. Как выяснилось позже, Вотерика срочно хотели видеть.

- Как будто это задание нельзя было поручить кому-то другому, - ворчал он, утопая по колено в снегу. – Сколько вокруг более проворных молодых гномов, а им понадобился именно я.

Вотерик увиделся с представителями всех кланов гномов спустя несколько часов. Они находились в хорошем расположении духа и встретили его улыбкой. Справились о том, как он поживает и сразу перешли к делу. Разведка доложила Совету, что эльфы собираются что-то передать императору Мередору. Скорее всего, артефакт.

- И зачем здесь нужен я? – удивился Вотерик.

- Помнишь город-порт Фенрир? – спросил бородатый гном, заранее зная ответ.

- Еще бы не помнить! Будучи молодым, я торговал там оружием и доспехами. Меня многие в городе знали, мои товары всегда были отменного качества!

- Именно поэтому ты нам и понадобился, Вотерик. В Фенрире ты будешь чувствовать себя как дома, ты хорошо знаешь этот город. В таверне «Пузатая кружка», посланный Иллюмиэль эльф должен встретиться с человеком и передать ему посылку. Ты должен будешь разузнать, какой именно артефакт королева эльфов решила подарить Мередору.

- А оно нам надо? Пускай эти остроухие дарят Империи что хотят.

- Здесь мы решаем, что нам надо! Поэтому будь добр, собирайся в путь!

Гном, наконец, переправился через усыпанную снегом долину и подошел к небольшой горе, которую предстояло обойти. Он сбросил с себя увесистый молот – свое любимое оружие – и присел, облокотившись о валун. Холодный ветер сюда почти не проникал и Вотерик, решив сделать передышку, насладился относительной тишиной.

Он достал из своей походной сумки часть прихваченной еды и жадно начал поглощать ее, все еще злясь на Совет кланов. Только он и сам не знал, что больше всего раздражало его в полученном задании. Он был не доволен тем, что пришлось покинуть уютный трактир и отправиться в такую даль. От мысли, что заснеженные территории горных кланов затем сменятся невзрачным пейзажем нейтральных земель, его бросало в дрожь. Сама же миссия ударила по самолюбию Вотерика. Шпионить за кем-либо он считал ниже своего уровня - его уделом был разгар битвы.

***

Дамьена изнутри распирала гордость – сам Бетрезен поручил ему задание. Не лично, конечно, а через посланника, но и этого было достаточно. Такой шанс нельзя упустить и он приложит максимум усилий, чтобы все прошло гладко.

Дамьен уже не помнил точно, когда присоединился к армии проклятых, но все это время в нем кипело желание быть полезным своему хозяину. Он участвовал во многих битвах, принимая облик своего врага или союзника, и таких как он называли двойниками. Дамьен изо всех сил стремился помочь Бетрезену достигнуть его цели – освободиться из огненной геенны, куда его заточил Всевышний. Последняя попытка легионов провалилась, но Бетрезен и порожденные им демоны не оставляли надежды.

Старания Дамьена были замечены - Бетрезен возложил на него миссию. Ему было поручено отправиться в людской город и отобрать в одном трактире, где состоится встреча человека с эльфом, артефакт. Ему не сказали, какой именно артефакт, но как понял Дамьен, этого не знал даже Бетрезен.

Задание в корне отличалось от того, что он привык делать лучше всего – на поле битвы он был бесстрашен и своими превращениями вводил врага в замешательство. Здесь же от него требовалось просто отнять артефакт. В первое мгновение Дамьен был готов проломить посланнику голову, однако сдержался. В конце концов, у Бетрезена, их бога, не может быть недостойных заданий.

Дамьен рассмотрел посланника, сосредоточился и принял его облик. Большое пузо, толстая голова, четыре рога, загнувшиеся назад, маленькие ручки с ножками и крылья – так теперь выглядел Дамьен.

- С помощью крыльев я быстрее доберусь до места назначения, - объяснил он посланнику, не ожидавшему такого.

- Вам может понадобиться и мое оружие. Вытяните руку вперед, сосредоточьте в ней адскую злобу, кипящую в вас. Представьте, будто по вашим венам течет вместо крови огненное пламя, и тогда увидите, что произойдет.

Приподняв левую руку, Дамьен сконцентрировался на ней. Вспомнил, как умывался кровью врагов во время сражений, и как быстро билось его сердце, не знающее жалости. Вновь злоба и слепое повиновение Бетрезену охватило тело, и тогда над рукой появился из адского пламени арбалет, мгновенно выпустивший огненную стрелу.

- Вы долго вызывали его, - сказал посланник, смотря на Дамьена, словно в свое отражение. – Но ничего, если потренируетесь, все будет происходить гораздо быстрее.

- Мне нужны были только твои крылья, - с призрением ответил Дамьен и взлетел.

Он несся над сгоревшими деревьями, выжженной землей с лавовыми расщелинами и его сейчас волновал только Фенрир. В этот город сложно проникнуть демону даже в человеческом облике. Стража одна из лучших – в ней сосредоточены люди, сражавшиеся с легионами проклятых и на себе почувствовавшие их ярость. Но проникнуть в него требуется любой ценой. Тем более в трактире его ждут двое одержимых, вместе с которыми он отнимет артефакт.

Тем временем Бетрезен, находящийся в своей адской обители, был взволнован тем, что увидели его приспешники.

Звезда.

Он быстро понял, что упала она неспроста, и что на самом деле является посланником небес. Бетрезен вознамерился захватить чудесное существо, дабы использовать его силу для еще одной попытки своего освобождения. Такой важности миссию он мог доверить только своему самому преданному слуге – Хаархусу.

- Жребий брошен! – взревел Бетрезен и ад содрогнулся.

***

Конрад лежал на траве, и пока жрица, склонившись над ним, вылечивала раны, рассматривал пролетающие мимо облака. Вблизи находились еще два человека из его отряда, которым тоже требовалась помощь. Остальным ночью не досталось. Меч и доспехи, сложенные рядом, были обагрены кровью - несколько разбойников и грабителей отправились вчера на тот свет. Двоих из них собственноручно прикончил Конрад – рыцарь, находящийся на службе у императора Мередора.

- Все, Конрад, теперь ты в полном порядке, - сказала жрица, выпрямившись во весь рост. – Сейчас взгляну как там остальные.

- Благодарю тебя. И вправду, мне стало намного лучше. - Конрад встал на ноги, не почувствовал никакой боли и, осмотревшись вокруг, нагнулся за доспехами и мечом.

Он неспеша шел к реке, чтобы смыть с них кровь, а самого в это время не покидали мысли об увиденной пару дней назад звезде. Внутренний голос подсказывал, что все это неспроста и душу грело лишь то, что упала она где-то в Империи.

Конрад подошел к речке, положил снаряжение рядом с собой и опустил правую руку в небыстрый поток прохладной воды. По приказу императора он со своими людьми патрулировал деревни в западной части Империи и убивал всех, кто держал местных жителей в страхе, промышляя разбоем. Прошлой ночью грабители в темноте перепутали отряд Конрада с торговцами и поэтому напали. Но все равно внезапность вкупе с покровом тьмы сыграли им на руку. Среди людей Конрада хоть и не было убитых, но досталось некоторым изрядно.

Окунув доспехи в реку, рыцарь несколько раз провел по ним рукой, и вода слегка окрасилась в алый цвет. Покончив с ними, Конрад выставил их на солнце и взялся за меч, с которым его связывало многое. За рукоятку этого меча прежде держался его отец, всей душой переживавший за Империю. И когда над Невендааром нависла демоническая угроза Бетрезена, он одним из первых вызвался противостоять ей. Благодаря совместным усилиям Империи и Горных кланов Бетрезену не дали покинуть адскую бездну, но отец Конрада погиб в той войне.

После похорон меч остался единственным реальным воспоминанием об отце, и Конрад питал в нем силу и мужество. Какой только кровью он не был окроплен за все это время. Многих врагов внутренности он повидал. Конрад присел на корточки и стал его бережно отмывать, как вдруг сзади раздался незнакомый голос.

- Вы – Конрад? Мне сказали, что он отошел к реке. – Позади на расстоянии нескольких метров стоял лучник.

Конрад, поглощенный мыслями, не заметил, как тот подошел. Не вставая, обернулся и окинул его взглядом - «мальчишка», подумал рыцарь и продолжил отмывать меч.

- Кроме вас здесь никого больше нет, Конрад. Я пришел по поручению императора Мередора – он желает вас видеть, - сказал лучник и подошел к Конраду. – Меня зовут Туэдон, я буду провожать вас к столице Империи и выдвигаться нужно уже сегодня.

Конрад встал и посмотрел на лучника.

- Метко стреляешь?

- Эээ… ну да, нормально.

- Я отправлюсь прямо сейчас, но без своего отряда, который и дальше останется охранять деревни. На нас двоих по пути могут напасть, поэтому в ответственный момент постарайся не промазать.

- Между прочим, я закончил академию лучников в столице нашей Империи и то, что император Мередор поручил отыскать вас именно мне, говорит о многом, - сказал Туэдон, резко достал из-за спины лук и выпустил стрелу в дерево на противоположном берегу.

Конрад усмехнулся, когда стрела вонзилась в ствол:

- Чего кипятишься? Я просто предупредил о возможных неприятностях. Ты хоть раз участвовал в битве или хотя бы потасовке?

- Нет, еще не доводилось, - ответил лучник и опустил взгляд на землю.

- Да ладно тебе, еще навоюешься, времена сейчас неспокойные.

Конрад надел на себя доспехи, взял меч и пошел к отряду, а Туэдон последовал за ним. Все воины были на ногах и собирались в дальнейший путь. По ту сторону дороги они сложили трупы и приготовились их сжечь.

- Мы уже все знаем, Конрад - езжай к Мередору, а мы продолжим охранять деревни. На счет людей не переживай, я всех полностью исцелила, - сказала жрица, подойдя к рыцарю.

- Тогда мы отправляемся. – Конрад попрощался со всеми, взобрался на коня, окликнул лучника и вместе с ним направился к столице.

Небо было ясным, а солнечные лучи хорошо освещали всю округу: огромные светло-зеленые луга с редким подлеском. Тени имелось в достатке и в любой момент можно было присесть отдохнуть под кроной дерева, однако Конрад пока не нуждался в этом. Туэдон то и дело пытался завести разговор, но рыцарь отвечал без заинтересованности. А когда уже лучник решил, что придется идти до столицы молча, Конрад вдруг обратился к нему.

- Туэдон, ты случайно не знаешь, что от меня хочет Мередор?

- Подробностей не знаю, император особо не распространялся на этот счет, но похоже, хочет вас куда-то отправить.

- За звездой? – попытался узнать Конрад. – Я видел ее пару дней назад.

- Ее было видно отовсюду из Империи. Но нет, вы императору понадобились точно не для этого.

- Откуда такая уверенность?

- Мизраэль, страж столицы, сразу же посоветовал императору выслать к месту падения звезды отряд рыцарей и Мередор отправил туда Ламберта.

- Ламберта? – Конрад задумался. – Значит, задание повышенной важности.

***

Прадеш, облокотившись о надгробие, сидел в полудреме на кладбище и все мечтал о том, что в будущем он станет сильнейшим из когда-либо живших некромантов.

Юноша встал, размял суставы и прошел к склепу, который служил ему домом. Внутри него Прадеш спал в уютном гробу и изучал при свечах темную магию. Определенных успехов в этом он уже достиг, но пока ему еще было далеко до тех некромантов, которые повиновались воле Мортис и, находясь в армии нежити, утратили человеческий облик. Прадеш, воплощая свои замыслы вне подчинении богини нежити, выглядел обычным человеком.

Войдя в склеп с затхлым запахом, он зажег свечу, присел за старый небольшой деревянный столик с кипой книг и задумался. Смысла в тренировках тех заклинаний, которые были досконально им изучены, он не видел, а познать более мощные у него не хватало опыта и знаний. Прадеш ударил кулаком по столу, и книги со свечкой подскочили. Некромант не знал, чем заняться. Он встал из-за стола и лег в свой гроб, решив немного поспать, но его желание было прервано хлопаньем крыльев – в склеп залетел ворон.

- Наконец-то, - сказал Прадеш, вылезая из гроба. – Надеюсь, в этот раз что-то стоящее.

Он подошел к ворону, приземлившемуся на край стола, сосредоточился, прошептал какие-то слова и взял птицу за голову, немного сжав ее. Сознание некроманта волной нахлынуло на разум птицы и, более не ощущая своего тела, Прадеш стал видеть то, что прежде наблюдал ворон.

Летя в теле птицы над эльфийскими владениями, некромант оказался в столице эльфов на одном из высоченных деревьев. Рядом на балкон вышли два эльфа: в одном из них Прадеш узнал королеву Иллюмиэль, другого видел впервые.

- Эсниль, в Фенрире отыщи трактир «Пузатая кружка». В нем тебя будет ждать человек, посланный императором Мередором, – ему ты и должен передать мою посылку. Надеюсь, императору она придется по вкусу и отношения между нашими расами потеплеют хоть на градус, - донеслось до некроманта, ворон тут же взлетел, и буквально в сантиметре от него в ствол дерева воткнулась стрела.

Быстро замахав крыльями, птица взвилась к густой кроне и полетела в обратном направлении. Прадеш, обрадованный столь ценной информацией, снова прошептал только ему понятные слова и возвратился в свое тело, злорадно усмехнувшись.

- Хорошая работа, - сказал некромант и погладил ворона. – Значит, Иллюмиэль хочет подарить Мередору какой-то артефакт, чтобы хоть немного наладить отношения с Империей. Простите, королева, но, пожалуй, артефакт будет лучше смотреться в моих руках.

Прадеш вышел из склепа. Начинал моросить дождь и редкие капли сваливались с неба на торчащие из земли, словно зубы, надгробия. Некромант оглянулся по сторонам и позвал Лину. С противоположного края кладбища к нему полетело нечто неосязаемое и полупрозрачное, остановилось рядом и уставилось на него.

- Лина, есть поручение, - сказал некромант, сделал паузу и продолжил: - Отправляйся в город Фенрир, там притаись где-нибудь возле трактира «Пузатая кружка» и дожидайся моих действий. Возможно, мне понадобится твоя помощь.

Привидение махнуло головой.

- Вот и умница. Будешь хорошо стараться, и я тебя отпущу. Когда-нибудь. – Прадеш вернулся в склеп, а Лина повисела с минуту в воздухе и улетела.

Когда-то она была его возлюбленной. Но однажды Прадеш в порыве ярости убил ее, а душу, сам того не зная как, подчинил себе.

***

Фенрир. День первый.

Без особых проблем и довольно быстро Конрад добрался до места назначения. Перед ним раскинулся во все стороны Фенрир, но для начала следовало пройти стражу.

- Трудностей не должно возникнуть, - сказал Туэдон, которого император отправил вместе с Конрадом, – идемте.

Металлические прутья ворот открылись, на встречу вышла стража: несколько копейщиков и ополченцев. Один из них сделал пару шагов вперед и с подозрением посмотрел на Конрада с Туэдоном.

- Кто такие? Зачем явились? – спросил стражник слегка наглым и вызывающим голосом.

- Мы здесь по поручению самого императора Мередора, - ответил Туэдон, прежде чем Конрад успел открыть рот. – Вот бумага, заверенная его гербовой печатью и просьба не препятствовать нам.

Стражник взял бумагу из протянутой руки лучника и внимательно ее изучил, затем окинул взглядом Конрада и, посмотрев на Туэдона, сказал:

- Наш город не принадлежит Империи, и бумажка ваша здесь ничего не стоит.

- Мы в курсе, - спокойно произнес Туэдон. – И просьба не препятствовать нам - именно просьба, а не приказ.

Стражник нахмурился, посмотрел на своих товарищей и приказал пропустить.

Город раскинулся вдоль береговой линии и почти отовсюду можно было наблюдать прекрасный сине-голубой океан, которого Туэдон в своей жизни ни разу не видел. Заметив взволнованные широко открытые глаза лучника, Конрад поспешил предупредить его, что сначала стоить обосноваться в трактире, а уже потом идти к океану. Время для этого найдется – еще неизвестно, сколько придется прождать эльфа.

Туэдон разузнал у местных, как пройти к трактиру «Пузатая кружка» и вместе с Конрадом отправился к ней по узким улочкам Фенрира. Город поражал многочисленностью различных прилавков и торговых помещений. Товары покупали и продавали везде, где это было возможно. Столько народу в одном городе Конрад не мог припомнить: кое-где через толпы торговцев и людей приходилось проталкиваться, а шум и гам стояли невероятные.

Хозяин трактира оказался довольно обходительным, особенно, когда узнал, что гости прибыли по поручению Мередора. Он быстро предоставил Конраду с Туэдоном комнату для ночлежки и даже сделал маленькую скидку. С уст хозяина все время не сходила улыбка, а когда Туэдон расплатился с ним на две недели вперед - он и вовсе разошелся в любезностях.

Наконец кое-как спровадив его, они оставили лишние вещи в комнате и спустились вниз, чтобы перекусить. Посетителей было немало: кто-то поглощал еду, а кто-то наслаждался пивом и беседовал с товарищами. Сытно поужинав, Конрад с лучником вышли на улицу и отправились к океану, над которым раскинулся живописный закат. Следом, не допив пива, из трактира вышли два человека. Они, держась от Конрада с Туэдоном на небольшом расстоянии, последовали за ними.

Фенрир. День четвертый.

Конрад, расправляясь за завтраком с жареной яичницей, без какого-либо интереса осматривал собравшихся в трактире посетителей. Напротив сидел Туэдон, давно покончивший с едой, и размышлял о том, где он сегодня побывает. За эти несколько дней лучник не раз посетил пристани, наблюдая за океаном и швартующимися кораблями торговцев, прошелся по разным местам города и познакомился с очаровательной девушкой. Конрад же напротив – проветриться выходил нечасто.

В трактир вошел юноша, бросил взгляд по сторонам и направился к хозяину заведения. Конрад безучастно посмотрел на нового посетителя и откусил ломоть хлеба.

- Как думаете, когда он придет? – спросил Туэдон, уставившись в свою пустую тарелку.

- Без понятия, - сухо ответил рыцарь и посмотрел на него: - Что, надоело ждать?

- Как раз наоборот, мне здесь нравится. Когда наша миссия будет выполнена, Фенрир придется покинуть, а я здесь кое с кем познакомился.

- Вот значит, почему ты ходишь все эти дни такой довольный.

Юноша присел недалеко от выхода за свободный столик и стал внимательно всех рассматривать. Прадеш хотел как можно скорее найти того самого человека, которому эльф должен передать посылку. Но народу в трактире было много и это осложняло задачу.

- Ладно, я пошел, надоело здесь торчать, - сказал Туэдон, встал из-за стола и вышел на улицу.

Прадеш проводил его оценивающим взглядом и решил, что император вряд ли бы послал на столь важное задание такого юного лучника. Он повернул голову в другую сторону и заметил, как из-за одного стола встал мужчина и тоже покинул трактир. Прадеш насторожился – он почувствовал в нем демона. Во рту появился горький привкус, а тело будто бы пропахло костром.

Он встал и неспеша прошел возле второго человека, который остался сидеть за столом. От него тоже повеяло адским пламенем. Более не сомневаясь, что делать дальше, Прадеш вернулся за свой столик и стал незаметно наблюдать.

Фенрир. День шестой.

- Конрад, сколько можно здесь торчать? Сходите, прогуляйтесь, осмотрите город, вы же его толком и не видели. Бог его знает, когда эльф появится, - сказал Туэдон, вернувшись с очередной прогулки.

- Не хочу, нет настроения. Мне не дает покоя упавшая звезда.

- Да ну ее, без вас разберутся.

Туэдон присел за стол и уже начал уговаривать Конрада побродить с ним по городу, как вдруг к ним обратился какой-то юноша. Они посмотрели на него удивленно: Конрад замялся, а Туэдон переспросил.

- За вами следят, - повторил юноша абсолютно спокойным голосом, сделал паузу и продолжил: - Разрешите присесть к вам.

Конрад с Туэдоном, обескураженные услышанным, как-то неуверенно пригласили юношу за стол и попросили объясниться.

- Меня зовут Прадеш. Я, как и вы, остановился в этом трактире, и каждый день провожу здесь немало времени. И случайно заметил, что за вами следят. Их двое, - сказал Прадеш и посмотрел сначала на Конрада, а затем на Туэдона. – Только не оборачивайтесь. Они сидят сзади вас через столик возле окна и даже сейчас наблюдают.

- Да с какой стати за нами кому-то наблюдать? – спросил лучник, разведя руками.

- Тебя как зовут?

- Туэдон.

- За тобой, Туэдон, каждый раз, когда ты выходил в город, следовал один из них, а другой оставался следить за ним, - Прадеш кивнул на Конрада.

- Я – Конрад. И если ты говоришь правду, то это можно легко проверить.

Все трое поднялись из-за стола и вышли на улицу. Постояли, общаясь несколько минут возле трактира, и неспешным шагом отправились в сторону океана. Троица шла непринужденно, прогуливаясь, и периодически останавливалась возле прилавков. В один из таких моментов Туэдон заметил тех самых людей, которые были в трактире. Сглотнув, он рассказал об этом Конраду.

Туэдон и Конрад попрощались с Прадешом, завернули в узкий переулок, ускорили шаг и притаились за следующим поворотом. Как и ожидалось, следом за ними последовали двое из трактира. Они бежали, оглядываясь по сторонам, так как упустили свои цели из виду. Едва завернув за угол, где притаились лучник с рыцарем, одного из них Конрад повалил на землю и скрутил руки, но со вторым у Туэдона возникли проблемы. Лучник был сбит с ног, а одержимый бросился наутек.

Туэдон выхватил свой лук, дрожащими руками натянул тетиву и выпустил стрелу, которая прошла в считанных сантиметрах от убегавшего. Но на встречу выскочил Прадеш, повалил его и закричал Туэдону, чтобы тот вызвал стражу.

Спустя несколько минут все было кончено. Конрад с Туэдоном поблагодарили Прадеша за помощь и позвали его в трактир, чтобы выпить вместе с ними. Некромант согласился и едва уловимо усмехнулся.

Фенрир. День девятый.

Гном, войдя в город в котором провел когда-то свою молодость, осмотрелся по сторонам, и в глубине его души заиграла ностальгия по тем временам. Он неспеша двинулся по улице и стал замечать, что кое в чем Фенрир изменился, но все же это был тот самый город-порт, в который стекались торговцы со всего Невендаара. Угрюмое настроение, преследовавшее Вотерика на протяжении всего путешествия, оставило его, и теперь он был рад, что сюда отправили именно его.

Вотерик не знал, успел ли он вовремя прийти в город, и состоялась ли уже передача артефакта, но все равно сначала решил наведаться на пристань и взглянуть на необъятный океан. К удивлению гнома некоторые из торговцев, занимавшиеся погрузкой товаров, узнали его и страстно принялись пожимать руку, а затем расспрашивать, как он поживает, и что заставило его вернуться в Фенрир после стольких лет. Вотерик, по началу стесненный таким вниманием, отвечал отрывисто и все старался взять себя в руки, но затем успокоился и стал спокойно вести беседу в компании старых знакомых.

Под вечер, когда друзьям пора было расходиться, Вотерик и сам вспомнил, что ему требуется где-то заночевать. Он с надеждой отправился в «Пузатую кружку». Подойдя к трактиру, гном окинул его взглядом и удовлетворенно отметил, что тот ничуть не изменился. Оказавшись внутри, Вотерик будто бы снова очутился в своей юности. Люди уставились на него, всем было интересно посмотреть на гнома, которые уже давно не появлялись в трактире.

- Вотерик?! – раздалось с противоположной стороны. – Неужто это и вправду ты?

Гном посмотрел на человека, который узнал его и обрадовался ему. Хозяин трактира стоял не двигаясь, Вотерик подошел к нему и оба горячо обменялись рукопожатием.

- Рад тебя видеть, Эдвин, дружище! – воскликнул гном. – До сих пор заправляешь здесь?

- Да, отличная работа, не жалуюсь. А тебя-то, какими ветрами сюда занесло?

- Да так, есть одно дело. И мне на некоторое время понадобится ночлежка, у тебя есть свободные комнаты?

- Конечно, Вотерик, для тебя всегда есть! Пошли, проведу. И даже скидку небольшую сделаю по старой дружбе.

Фенрир. День десятый.

В очередной раз, завтракая в трактире, Конрад, Туэдон и Прадеш увлеченно беседовали за столом. С того дня, как некромант помог избавиться от слежки, и вошел в доверие, он старался все время быть возле рыцаря с лучником, чтобы не пропустить приход эльфа и передачу артефакта. Его новые друзья так ничего и не заподозрили, но никто из них ни разу не обмолвился об истинной цели пребывания в Фенрире.

- Вы зря смеетесь надо мной, - сказал Туэдон немного раздраженно. – Когда я обучался в академии лучников, я был одним из лучших! А на турнире, устроенном в честь императора Мередора, я занял первое место и был удостоен почетной награды. Она где-то у меня. Сейчас покажу.

- Туэдон, мы и не сомневаемся в твоей меткости. Просто одно дело стрелять из лука по мишеням на турнире и совсем другое - во время боя, – Прадеш слегка улыбнулся тому, как лучник завзято нащупывал в карманах свою награду.

- Может ты и прав, но все равно победить на турнире – очень почетно. Именно после этого Мередор обратил на меня внимание. Ага, вот он! – Туэдон достал из кармана небольшой крест, украшенный по краям вензелями и с расположенной поперек стрелой, и протянул его Конраду.

Рыцарь рассмотрел награду, полученную Туэдоном, и передал ее Прадешу, который, не скрывая улыбки, повертел ее в руках, после чего вернул лучнику. Туэдон, обозлившись на улыбающегося Прадеша, хотел было ему что-то сказать, но осекся – лицо у того вдруг стало серьезным, а улыбки как не бывало.

- Что с тобой? – поинтересовался Туэдон.

- Да что-то не по себе. Пойду, проветрюсь. – Прадеш поднялся из-за стола и неспеша направился к выходу.

В дверях он притормозил и посмотрел на вошедшего в трактир человека: горький привкус во рту и запах костра не оставляли сомнений, что перед ним находится демон. Прадеш вышел наружу, облокотился о стену и задумался.

Фенрир. День двенадцатый.

Конрад, увлеченно рассказывая Прадешу о своем отце, поднялся, когда в трактир вошел эльф. Некромант, делая вид, будто внимательно слушает, а сам, жалея, что не отправился с Туэдоном к пристани, слегка дернулся, когда Конрад неожиданно встал. Прадеш посмотрел в сторону дверей, заметил эльфа с луком и колчаном стрел, и его сердце учащенно забилось – скоро все начнется.

Эсниль, осматривая трактир и лица людей, уставленные на него, направился к хозяину заведения, но на полпути дорогу ему преградил рыцарь и спросил:

- Меня зовут Конрад – я от Мередора. Ты тот самый эльф?

- Да, меня послала Иллюмиэль передать вам посылку. Имя мое – Эсниль. Рад знакомству.

- Не будем торопиться – присаживайся, выпьем, поговорим. Посылка никуда не денется.

Эсниль пожал Конраду руку, затем Прадешу, которого ему представили, и присел за стол. Эльфу тот час же налили, и Конрад стал расспрашивать как у того дела. Прадеш все это пропускал мимо ушей, внимательно наблюдая за демоном через столик. Тот сидел явно озадаченный и не находил себе места. Наконец встал и поспешно удалился.

- Вместе со мной в Фенрир также прибыл лучник, лично рекомендованный императором, но еще утром он ушел к пристаням, - сказал Конрад Эснилю. – Когда вернется, я вас обязательно познакомлю. – Конрад посмотрел на некроманта. - А вот с Прадешом мы познакомились уже здесь. Он нам сильно помог – оказывается, за нами следили.

Гном, находясь за столиком недалеко от дверей и потягивая эль, хоть и не мог услышать, о чем ведут беседу объекты его наблюдения, был совершенно спокоен. При этом не имел в голове ни одной идеи о том, как разузнать об артефакте.

В трактир вошел слегка запыхавшийся Дамьен, поправил на плече колчан со стрелами и уверенно подошел к нужному столу.

- А вот и Туэдон! – сказал Конрад эльфу, указывая на Дамьена. – Ну же, присаживайся, чего стоишь?

Опустившись на стул возле Эсниля и Конрада, Дамьен познакомился с эльфом и поинтересовался у того, все ли в порядке с посылкой. Пока демон общался с Эснилем, Прадеш не сводил с него глаз, ожидая, когда тот попытается завладеть артефактом, который находился у эльфа под накидкой. Но демон в человеческом обличье почему-то медлил.

Посчитав, что приспешник Бетрезена выжидает удобного момента и все может затянуться до ночи, Прадеш решил действовать. Он встал из-за стола, обошел лучника сзади и схватил его за шею, начав душить. Конрад с Эснилем тут же подскочили и оттащили Прадеша, пораженные его выходкой.

- Ты что себе думаешь?! – вскричал Конрад, подавая Дамьену стакан воды.

- Вы не понимаете! Он не тот, за кого себе выдает – это демон!

Дамьен от услышанного поперхнулся.

- Что ты несешь? Туэдон со мной от начала нашего путешествия, я его хорошо знаю.

- Это не тот Туэдон. – Прадеш поднялся с пола и спешно подошел к Конраду. – Спроси у него, когда вы в первый раз встретились?

Конрад задал вопрос и посмотрел на Туэдона, ожидая ответа, но лучник, сидя за столом, почему-то молчал. Рыцарь склонился к нему, чтобы повторить вопрос и на мгновение онемел от увиденного – за столом уже находилась точная его копия.

- Да это двойник легионов проклятых! – закричали некоторые из посетителей трактира и бросились к столику с демоном.

Дамьен в облике рыцаря вскочил из-за стола, одних махом оттолкнув от себя Конрада с Прадешом, и ринулся к выходу. По пути отбился еще от двух человек, что несложно было сделать с тренированным телом Конрада, но тут же почувствовал жгучую боль в правой ноге. Завалившись на пол, Дамьен обернулся назад и увидел торчащую из ноги стрелу.

К лежащему демону подбежал эльф и направил на него лук с натянутой стрелой. Рядом остановился Прадеш, а Конрад, пораженный случившимся, нагнулся к Дамьену и яростно спросил:

- Что ты сделал с Туэдоном?! Где он?

- Лучше поинтересуйся у своего друга, откуда он понял, что я не тот, за кого себя выдаю, - сказал Дамьен, корчась от боли, и превратился в Прадеша.

Конрад подскочил к некроманту, стоявшему возле Эснился, схватил за плечо и задал вопрос, четко выговаривая слова:

- Как ты узнал? Отвечай!

Но вместо ответа Прадеш резко достал из походной сумки какую-то склянку и выпрыснул ее содержимое на Конрада с Эснилем. Рыцарь вдруг понял, что не может пошевелиться ни одной частью тела. Даже глаза не двигались - взгляд был уставлен в одну точку. Рядом, не в силах сдвинуться с места, с луком наготове застыл Эсниль, силясь произнести хоть слово.

Прадеш ловким движением руки залез эльфу под накидку, нащупал там небольшую посылку и достал ее.

- Что ж, мне пора. Приятно было пообщаться, - произнес некромант с ухмылкой на лице и побежал к выходу.

- Не так-то быстро! – выкрикнул возле самих дверей гном и зарядил Прадешу молотом под дых.

Некромант, хватая ртом воздух, упал на колени и выронил посылку, о которой на время и вовсе забыл. Вотерик же занес свой молот для очередного удара, намереваясь вырубить Прадеша, но замер, более не чувствуя тела. Из пола вынырнуло привидение и всех посетителей, как ветром сдуло. Лина, наведя на гнома паралич, подлетела к некроманту, который силился прийти в себя.

Конрад и Эсниль, неподвижно стоя возле соседнего стола, смотрели в другую сторону и гадали, что же происходит за их спинами. Прадеш схватил залетевшую под стул посылку и, еле держась на ногах, двинулся к выходу. Рядом парила Лина, напряженно копившая энергию для очередного паралича.

- Не смейте трогать моих постояльцев! – крикнул хозяин трактира и бросился на некроманта.

Эдвин мощным толчком вытолкнул Прадеша наружу, который, в очередной раз выронил посылку, завалившись в грязь. Вскочив, он, превозмогая боль, ринулся вперед по улице. Лина поднялась высоко в небо и полетела за ним.

Постепенно Конрада с Эснилем стало отпускать и вот они уже, разминая суставы, подошли к гному. Вотерик с поднятым над головой молотом был похож на небольшую статую. Отдав посылку Эснилю, к гному подскочил хозяин трактира и потряс его, что все равно не помогло. В конце концов, Вотерик со временем почувствовал, что силы возвращаются к нему. Прошло еще немного и он, опустив молот, присел на стул.

- Дружище, ты в порядке? – спросил хозяин заведения.

- Да, уже гораздо лучше. Вот только сбежал он, как и демон тот.

- Вы не поверите, на меня напали, - сказал Туэдон, войдя в трактир и держась за голову.

Он удивленно посмотрел на опустевшее помещение, но не произнес ни слова.

- Да что у вас там за артефакт такой, что его все хотят присвоить? – спросил Вотерик, посмотрев на эльфа с рыцарем.

Конрад с Эснилем переглянулись непонимающе.

- В посылке у вас что? – раздраженно переспросил Вотерик.

- В посылке бутылка вина из личной коллекции королевы Иллюмиэль, - гордо ответил эльф.

- Бутылка вина?! – гном был явно поражен.

- Бутылка вина тысячелетней выдержки.

Симферополь, осень 2009

Автор: Алексей "Faust" Мельник