Никто, кроме меня - часть 2 - Disciples - Библиотеки Невендаара

Никто, кроме меня
Часть 2

На исходе третьего дня своего путешествия я решил переночевать на большом ветвистом дубе, что стоял на краю равнины. Лучшего места для ночёвки нельзя было представить. Не всякий зверь выйдет из леса и полезет на дерево. Дорога с дерева хорошо видна, что вперёд, что назад. Да и теплее, чем на земле, спать. На ужин я доел хлеб и дикую малину, которую собрал по пути. Ужин не царский, но хотя бы желудок не будет беспокоить меня своим урчанием.

Стемнело. Ноги жутко болели. Сквозь листву дуба я смотрел на звёзды, они были большие и яркие. Отец говорил мне, что звёзды - это ангелы. Днём они помогают верующим и святым людям, а ночью отправляются на небо - отдыхать. Наша семья, конечно, не была святой, но верующей - точно. Отец даже учился в семинарии на священника, но при Хьюберте де Лейли в церкви была полная неразбериха. Отец бросил всё и уехал. Затем встретил маму и они зажили вместе. Я вспомнил родных и мне сразу стало тепло на душе. Может они стали ангелами и теперь подмигивают мне? Глаза слипались, приятные воспоминания обещали сладкий, столь необходимый мне сон.

- Нет ты ответь. Ну какой идиот сделал тебя королевским следопытом? Мы уже три дня кругами ходим, а проклятых нет и следа. Или может ты боишься? А? Вот я верховному инквизитору доложу, от него-то ты индюшатиной не откупишься...

- Заткнись, нам всем уже осточертела твоя грязная болтовня.

- А ты не вякай там, на лошади. Это вы там, ваше благородь, "на коне", а народные массы имеют право высказаться.

- Да, похоже, Болль уже набрался.

- Привал под этим деревом, первый на стрёме Тихий.

Моё сердце сжалось от страха, сон пропал, как и не бывало. "Кто это? По голосам похоже их трое. Вроде люди, уже хорошо. Но тот пьяный, кажется, разбойник." Топот копыт. Слышно как наездник, лязгая металлом, слез с коня. "Однако тот, что на коне, видимо, чистых кровей. Благородный рыцарь не станет убивать беззащитного. Да и с разбойниками связываться не станет. Зачем? Один его конь стоит как вся наша деревня."

- Ать, чёртова задница! Эльрик, разведи уже этот костёр, темно как в могиле.

"Это благородный? Нет, точно бандиты, убьют ради пары сапог." Я посильнее вжался в дерево. Где-то подо мной фыркал конь, позвякивал металл, собирался костёр. Казалось люди не подозревали о моём присутствии. Это обнадёживало. Загорелся костёр, листва дуба озарилась его алым светом, звёзды исчезли в лёгкой дымке.

- Ну вот, так лучше. Чуть не убился об эту корягу.

- Да ты почаще с коня слезай, а то совсем ходить разучишься. - этот голос почему-то внушал доверие и уважение. Слышалось в нём что-то отеческое, сильное. Казалось, он многое пережил и не бросит в трудную минуту. Негромкий, слегка сладковатый, голос произнёс:

- Ну что, будем ужин готовить или сначала снимем этого пацана с ветки?

- Давай снимем, а то он так дрожит, что аж дерево трясётся.

"Это они обо мне?"

Пьяный голос:

- Какого пацана?

Что-то тупое ткнуло меня в бок. От неожиданности я запаниковал, не удержал равновесия и свалился. Упал на что-то мягкое и прямо перед своим носом увидел злое пьяное лицо. Лицо закричало:

- Ах ты чёрт!
Я вскочил и рванул вправо, чуть не столкнулся с конём, конь заржал. Я метнулся влево. Из тьмы, словно призрак, возник человек с сиреневым платком на лице. По центру стоял охотник и держал копье. Я отступил назад. Тяжёлая рука в грубой кожаной перчатке легла мне на плечо.

- Присаживайтесь, молодой человек.

Я плюхнулся, как подкошенный.

- Вот и славненько. А теперь по порядку, рассказывай: с какой целью ты покушался на жизнь имперского инквизитора, кто из бесов подкупил тебя и за что, заключил ли ты договор на продажу своей души или просто предал всевышнего?

Я обомлел. Я просто не знал, что ответить на это. Я озирался по сторонам в поисках защиты, но остальные продолжали заниматься своими делами, как будто ничего не замечая. Человек в платке куда-то исчез. Рыцарь в латах успокаивал коня. Следопыт достал из рюкзака двух кроликов и, похоже, собирался готовить ужин.

- Я тебя спрашиваю!

Лишь злой краснолицый не сводил с меня глаз.

- Я не .. - от страха во рту пересохло, язык стал как ватный. Я не мог понять, почему они не убили меня сразу?

- Что "не"? Отвечай, с какой целью ты напал на имперский отряд, имеющий приказ Святого Императорского Величества и подписанный Святейшим Патриархом?

- Хватит, Болль. Вряд ли он тебе что-то ответит. - Следопыт говорил, помешивая готовящихся кроликов. Запах шёл умопомрачительный, казалось мой желудок сейчас выскочит и сам набросится на яства. Инквизитор тоже облизнулся.

- А с чего это ты взял? Конечно в пыточной, на дыбе, он бы уже целый том надиктовал, но не стоит отчаиваться, малыш. - Он хлопнул меня по плечу. - Я взял с собой походный набор.

Он улыбнулся. От этой улыбки я даже забыл про еду. Нет, эта улыбка нисколько не напоминала уродские оскалы демонических тварей. Это была улыбка человека, увлечённо занимающегося своим любимым делом. Наверняка коллекционер бабочек также улыбается насекомому, когда на чистом, опрятном столе, при мягком романтическом освещении накалывает её на иглу и прячет в красивейшую шкатулку. Инквизитор вынул из походного ранца свёрток с инструментами и медленно, с любовью развернул его. Из всего разнообразия имевшихся там предметов я запомнил лишь длинную иглу, загибающуюся на конце. Сознание моё помутнело, помню лишь голос: "Ну вот, я же тебе говорил..."

Странно. Это так странно, когда твоё сознание отключается. Душа куда-то улетает, оставляя бренное тело со всеми заботами и бедами лежать на земле. Я видел сон. Хороший сон. Дом, где я вырос. Отец, мать, братья, сестра. Мой дом. Благодаря братьям дома всегда царила суматоха. Мать не могла за всем уследить, а мы с отцом шли работать. Даже меня братья слушались крайне неохотно и без подзатыльника никак не хотели успокаиваться, но когда домой приходил отец всё становилось на свои места. Даже пёс переставал гонять по двору куриц и первым встречал хозяина. Я помню руки отца за работой, казалось они умели всё: косить, стрелять, свежевать, варить зелья, плотничать и каждое из его умений оставило на руках свою мозоль, но более родных и любящих рук наверно нет в целом мире. И не будет. Никогда.
- Ну что? Очухался? - следопыт сидел передо мной на корточках - Держи, поешь.

Он протянул мне котелок с остатками ещё тёплого ужина. Запах был замечательный, я съел всё под чистую, наверно секунд за пятнадцать. Следопыт смотрел на меня и улыбался, в лунном свете эта улыбка казалась зловещей. Мне всё тогда казалось зловещим.

- Да не торопись ты так, не отберёт никто.

Я уже облизывал ложку. Кроме следопыта все уже спали: рыцарь, положив голову на доспех, человек в сиреневом, укутавшись в свой плащ, и инквизитор, обнимая флягу и громко хропя.

- Спасибо, очень вкусно.

- О, да ты обучен хорошим манерам? Здорово, а то я слышал здесь народ совсем дикий.

- Меня отец приучил. Он хотел стать священником.

- А чего же не стал?

- Не знаю, он не рассказывал. Но это было при Хьюберте де Лейли.

- Ясно, а я уж подумал, что ты из столицы за нами шёл.

- Нет, в столице я ни разу не был. Мы с отцом пару раз были в Аартене, туда я и иду. Мы продавали там зелья защиты.

- И давно ты идёшь?

- Третий день, с Гильгама.

- И как отец отпустил тебя в такое опасное путешествие, да ещё и без провизии?

Слёзы железной хваткой схватили грудь. Стало нестерпимо больно. Больно. Сейчас я должен сказать, что отца больше нет. Его нет и никогда больше не будет. Не будет его лица, его рук. Я заплакал. Отец говорил, что мужчины не плачут, но я заплакал. Я сидел под деревом, держал в руках пустой котелок и плакал. Плакал, потому что моей семьи больше нет.

Следопыт осторожно забрал у меня котелок и убрал его.

- Что с ними стало?

Я утирал слёзы рукавом, но они продолжали течь.

- Какие-то твари. Одна большая и красная, другая поменьше и с крыльями. Они сожгли всю деревню. Все дома, я видел, совсем все, даже сараи.

- Как ты выжил?

- Я был в лесу, собирал ягоды для зелья. Они растут в горах. Мы ими налоги платим... платили...

- Ты видел только двоих тварей?

- Да, только двоих. Одна большая такая, красная, с рогами. Другая с крыльями, говорила противно так и жирная, как жаба.

- Что она тебе говорила?

- Не мне, Никовану.

- Кто такой Никован?

- Он на краю деревни жил. Он. Он детей хотел спасти. Он сказал им: "возьмите меня", потом толстый его за голову, а он кричал, кричал. А потом толстый сказал: "убей их", и он убил. Жену и детей. Косой. Зачем? Зачем он это сделал? Зачем они всех убили?

Не помня себя я вцепился в рукав следопыта. Я требовал от него ответов, но он ничем не мог помочь мне. Прожив долгую жизнь, я до сих пор не знаю зачем это произошло. Кому нужны были эти убийства? Богам? Они становятся лишь слабее от этих войн. Императорам? Нет, никто не хочет посылать своих детей на смерть, даже императоры. Всевышнему? Бертрезену? Не знаю. А тогда, отчаявшись получить ответ, я упал на землю и плакал. Плакал, пока вновь не уснул.

Следопыт сполоснул котелок и прибрал утварь.

- Ну что думаешь? Все слышал?

Инквизитор перестал храпеть и лёг на спину. Похоже он уже давно проснулся.

- Да, отряд похоже бывалый. Либо взяли новенького, либо, что маловероятно, замена.

- Значит у Гильгама. Ты ему веришь?

- Да. Видно пацан натерпелся. Оставим его Виктору в Аартене.

- Отличная идея, тем более, что по пути. А теперь вставай, твоя очередь в караул.

- Встаю уже. Давай, спокойной ночи. - инквизитор поднялся и, помахивая булавой, ушёл во тьму.

Свет утреннего солнца нежно тронул моё лицо. Я очнулся. Голова сильно болела, шея затекла, но в общем состояние было вполне сносное.

- Вставай, соня, и отдай моё одеяло. Пора в путь.

Я открыл глаза и яркий утренний свет ворвался в моё сознание, прогоняя ночные кошмары. Люди собирались в дорогу и похоже ждали только меня. Следопыт с нетерпением смотрел, как я просыпаюсь.

- Так, возиться с тобой некогда. Александр! - Рыцарь аккуратно слез с коня и взял его за уздцы.

- Хорошо, хорошо. Я и сам хотел размяться.
Рыцарь подвёл коня поближе, а я стоял и с просоней не понимал, чего от меня хотят. Инквизитор решил ускорить процесс.

- Ну что, чернь, сегодня твой день. - Он схватил меня за шиворот и одним рывком усадил на коня. - Почувствуй себя благородным рыцарем.

Мы двинулись в путь. Воспользовавшись ситуацией я снова погрузился в дрёму. Шли молча. И только когда полуденное солнце стало припекать я окончательно проснулся.

- Ну и горазд же ты поспать. - Рыцарь шёл рядом с седлом, вид у него был немного уставший. - И куда ты во сне всё время бежал? Раза четыре пришлось ловить, чтоб с седла не упал.

- Простите. Я могу слезть.

- Да сиди уж. Только держись чтобы не выпасть. Мне тоже полезно размяться.

- Самая лучшая разминка в бою! - это был голос инквизитора, он шёл впереди. Охотника и человека в сиреневом не было. - Как звать, пацан?

- Гёссер.

- Гёссер? Славное имя. По моему пиво есть такое. Я это гномье пойло не очень уважаю, но имя хорошее. Тебя в честь пива назвали? - Инквизитор продолжал идти впереди и говорил не оборачиваясь.

- Нет, в честь прадедушки. Отец говорил, что он был магом.
- Магом! - инквизитор сплюнул - Не люблю этих умников. Одно понять с ними не могу, как им в голову вся эта философская ерунда приходит, если они не пьют никто? Сидят по кабинетам, модели логические строят. Умные все. Только эти их модели все рассыпаются от одного удара дубиной по башке! Ха.

Рыцарь смутился.

- Ты уж прости его, Болль далеко не самый тактичный собеседник.

- Да где уж нам.

- Но я тоже стал забывать хорошие манеры. - Рыцарь остановился сам и остановил коня. Повернувшись ко мне лицом и глядя прямо в глаза он произнёс - Я Александр Крюгер из дома Крюгеров. Третий сын Эрнеста Крюгера - императорского казначея. Рад знакомству.

Он так смотрел, так говорил. Это был целый ритуал. Я почувствовал себя как на императорском балу. При этом я понятия не имел, что ему ответить. Александр продолжал смотреть на меня, как будто чего-то ждал, и я смотрел на него. Всё, что я смог сделать - это покраснеть. Не дождавшись адекватной реакции с моей стороны Александр отвернулся и мы продолжили путь. Похоже он был очень разочарован, Болль же наверняка улыбался, хоть я и не видел его лица.

- Это Болль, он, как ты наверно уже догадался, инквизитор. Человек он хороший. Наверно. Когда трезвый.

- Это вы с Эльриком хорошие, а я справедливый! А вот на счёт выпить это ты правильно подметил. Поскольку бренди кончился, а Аартен мы увидим лишь вечером, советую не злоупотреблять моей добротой, а то могу и в морду съездить. По доброму.

- Я же говорю, добрейшей души человек. Эльрик - это наш предводитель. Он имперский следопыт и знает леса не хуже эльфов. Сейчас, пока мы идём и мило беседуем, он, вместе с Тихим, исследует местность на наличие проклятых и ужина. До сих пор он находил только ужин, что в общем-то неплохо, но тебе, я слышал, повезло найти проклятых. Не поведаешь мне как это произошло?
- Они сожгли мою деревню и всех убили. - Мне не хотелось рассказывать. Не хотелось вспоминать огонь, тварей, Никована и его семью. Нет, я не собираюсь продолжать этот разговор.

- Так уж и всех? - Откуда он узнал про Никована? Наверно Эльрик рассказал. Да ладно, не такой уж и секрет.

- Нет, не всех. Никован ушёл с проклятыми. А откуда вы узнали про него?

Александр пожал плечами.

- Я просто уточнил. Ты ведь выжил.

Да, верно, я ведь выжил.

- Кстати, как тебе это удалось?

- Я спрятался за забором. Я хотел рассказать старосте про разлом, но по пути решил заскочить к Никовану - попить воды. Там я увидел проклятых.
- А что за разлом? Ты его видел?

- Да, я в него упал. Я услышал грохот и поторопился домой. Решил немного срезать, подвернулся и скатился в разлом. Его там раньше точно не было. Там ещё лава текла, медленно медленно. Горячая такая.

- А по близости никого не было? Людей странных, зверей может каких?

- Нет, там даже птицы не пели.

- Мог бы показать разлом?

- Конечно покажу. - "Здорово, что его так заинтересовала моя находка. Меня распирало от гордости, ведь я важен для этого рыцаря. Важен настолько, что я еду на коне, а он идёт рядом. Да, Болль прав, сегодня мой день. Конечно, я покажу им разлом, эту лаву. Я же вырос в этом лесу. Там от деревни то часа два ходу". Конь фыркнул и замотал головой. Я вернулся на землю. На землю, по которой ходят проклятые. - На карте.

Дальше мы продолжили идти. Солнце припекало, ветра практически не было. Старый тенистый лес манил своей прохладой. Рыцарь шёл молча. По нему было видно, что он устал, но он продолжал идти. Прямая осанка и гордо поднятая голова наверно стоили ему немало сил, но наверно "благородство" это нечто большее чем конь и доспехи.

Примерно через пол часа из леса к нам на встречу вышел Эльрик, неся подстреленную косулю. Признаюсь, я был в шоке. В нашей деревне никто не мог похвастаться такой добычей. Не то чтобы они у нас не водились или были под охраной, просто они уж больно проворны и осторожны. Даже, помнится, силки на них ставили, ни одна не попалась.

- Ого! Сегодня у нас царский обед! - Болль остановился и опёрся на палицу. - Не зря ты у нас "имперский следопыт".

Начались приготовления к обеду.

- Мало поймать "царский обед", его ещё нужно по царски приготовить. - Александр явно устал. Пол дня пешком, по жаре, да ещё в латах. - Но для тебя, Болль, это не имеет никакого значения. Ты всё равно зальёшь всё бренди.

Рыцарь помог мне слезть с коня.

- Ну извините, простите, что я такой невежда и деревенщина оскорбляю ваш благородный вкус запахом бренди на обед. В качестве извинений прошу вас принять мою палицу в зубы. - Болль противно расхохотался, но при этом он успел собрать хворост для костра и сложить его.

- И эти невежды несут людям веру всевышнего, борются с пороками, являют пример добродетели и любви. - Александр расседлал коня, достал из дорожной сумки утварь и огниво. - Не удивительно, что Император отстроил ипподром, а не инквизицию.

Болль фыркнул.

- Даже Император может ошибаться. Уверен, на страшном суде он вспомнит тот день, когда решил построить конюшни. - Он с ожесточением высекал искру из огнива и вскоре костёр разгорелся.

- Он решил это не днём, а той ночью, когда ты, пьяный в хлам, орал про пришествие апокалипсиса под окнами его опочивальни. - Эльрик уже освежевал и разделал тушу. Сейчас он нарезал мясо большими кусками и сложил в кожаный мешок, вместе с нарезанным луком и травами. - Может, если бы ты вёл себя прилично хотя бы неделю, то ты не был бы единственным инквизитором при дворе. - Эльрик туго завязал мешок с мясом косули.

- Что-то не припоминаю я такого. - Болль расположился у костра и теперь время от времени подкидывал веток. - Сдаётся мне, что вы брешете.

- Да это ещё что. От дежурной охраны я слышал, что когда его красноречие иссякло, то он принялся изливать свои мысли, вместе с выпитым пивом, прямо на любимые розы графини. - Александр снял с себя панцирь, и сапоги. По нему было видно, что он давится от смеха, хоть он и пытался это скрыть. - На следующее утро графиня лично приказала их выкопать.

- Женщины непостоянны, не вижу ничего странного в том что ей надоели розы, и тем более не вижу никакой связи со мной.
- Так значит это не тебя нашли в ту ночь, спящего на скамье возле этой злополучной клумбы? Странно, в рапорте стражи было сказано, что это был инквизитор. Наверно это был другой инквизитор. - Алексантдр, изобразил задумчивый вид. - Да, точно, это был другой инквизитор. Стража тоже так подумала и отнесла его к тебе домой, до выяснения обстоятельств.

- Надеюсь вы не подрались, когда проснулись?! - Эльрик нарезал печень косули и стал насаживать кусочки на шампуры. - Наказать этого хулигана было твоим священным долгом.

Они засмеялись. Я признаться не понял о чём шла речь, но тоже посмеялся, за компанию. Болль со злобой посмотрел на меня.

- А ты чего уши греешь? Интересно? А ну живо, котелок в зубы и за водой. Быстро!

Я схватил котёл и побежал, а ветер донёс мне его слова: "Да меня здесь и одного много".

Река была примерно в семидесяти метрах от дороги. Добежал до неё я быстро, там оказалась небольшая заводь. Я остановился и стал присматривать, где вода течёт быстрее, чтобы набрать чистой проточной воды. Лес на противоположном берегу нависал над рекой. Корявые корни деревьев торчали из воды, как шипы. Я заметил метрах в пяти быстрый чистый поток и стал набирать воду. Внезапно меня охватило жуткое чувство. Чувство страха. Необъяснимого, непонятного, животного страха. Я посмотрел на лес, и лес тоже посмотрел на меня. Я шарил глазами по веткам и корягам, пытался заглянуть в тёмную лесную чащу, но не увидел ничего, кроме деревьев. Страх не отпускал и только усиливался. Я вытащил котелок из воды и, расплескав половину, побежал к лагерю.

Печень скворчала в жаре костра издавая вкуснейший аромат. Эльрик время от времени поворачивал кусочки и поправлял. Александр и Болль возлежали возле костра и о чём-то неспешно беседовали. Первым мое появление отразил инквизитор.

- Ну ты и лентяй. Пол котелка - маловато будет на всех. Ну ладно, давай сюда.

Дрожащей рукой я передал котелок.

- Там.

Болль сполоснул руки и умыл лицо.

- Что там? - Его голос был спокоен и невозмутим. Александр принял котелок и так же с удовольствие освежился, смыв с лица дорожную пыль. - Медведя увидел?

- Там в лесу кто-то есть. Он смотрел на меня.

- Ты его видел? - "Почему они все такие спокойные?"

- Нет, не видел. Там темно в лесу, но там точно кто-то есть.

- Конечно есть: птички, зайчики, косули вот. Но косулей на одну меньше! - Болль и Александр расхохотались, Эльрик тоже улыбался.

- Хватит издеваться над мальцом. Возьми котелок и принеси уже воды. И позови Тихого, уже всё готово.

Болль и Александр продолжали смеяться надо мной. Мне стало жутко стыдно за свои страхи. Я снова пошёл к реке, но теперь уже с меньшей опаской посмотрел в лес.

- Тихий, Эльрик сказал, что всё готово!

Ни одна ветка не шелохнулась в тёмном лесу, ни один звук не вырвался из тёмной чащи. Я всё же набрал воды и аккуратно, чтобы не пролить, побежал к лагерю.

Когда я пришёл, Следопыта уже не было, а двое воинов с удовольствием поедали приготовленную на костре печень и закусывали её квашенной капустой. Увлечённые своей беседой они, казалось, меня не замечали, но стоило мне подойти.

- Ставь воду на огонь и садись скорее есть. - Инквизитор не смотрел на меня, но, похоже, следил за каждым моим движением. - Поторопись. Нам нужно успеть в Аартен до темна.

Ну что ж, дают - бери. Я принялся уплетать вкуснейшую печень. Действительно, блюдо достойное императора, ну в крайнем случае герцога. Жаль только кусочек больно маленький.

- Ну в самом деле, я не понимаю - зачем ты пошёл в гвардию? Чтобы выслужиться и получить должность при дворе? Это глупо, твой отец может купить тебе любую должность.

- Мой отец никогда не покупал должности. Он один из немногих, кто не променял честь на золото.

- А! Поэтому ты здесь. - Болль запил печень хорошей порцией бренди. - Честь это хорошо, но за это не платят. Вот посмотри на меня, столько лет служу верой и правдой, а богатств не нажил.

Александр, в отличии от инквизитора, ел не торопясь, тщательно прожёвывая свой кусок и запивал его водой.

- Это потому, что ты всё пропиваешь.

В лице рыцаря читалась уверенность. Уверенность в своих силах, в своей правоте. В правоте своего отца, своего рода, своего императора.
- Да что вы все заритесь на мой бренди? Того и гляди однажды ночью Тихий меня прирежет и вы будете усердно поминать меня моим же бренди!

Александр не то чтобы слепо верил в империю, он просто знал. С малых лет он знал, что так должно быть. Он знал, что мир прекрасен, и что Всевышний любит его.

- А твой папаша, он не думает, что в гвардии тебя убить могут? А то у нас тут не пикник на лоне природы, а военная операция, и спасать твою задницу с риском для жизни никто не будет.

А ещё он знал, что за этот мир нужно бороться, каждый день, не жалея сил. Также как борется его отец, как боролись его старшие братья. До конца. До победы. Только так можно оправдать любовь. Любовь всевышнего. Александр закончил трапезу и смотрел на лес.

- Отец сказал мне с братьями, что мы должны всего добиться сами, иначе мы не поймём как сильно любит нас Господь. Даже наши первые мечи мы, как все, получили в казначействе под расписку. В бланке смешно смотрелись две одинаковые фамилии, отца и моя. Нас было три брата. До имперского рыцаря дослужился я один. Самый младший. Да, отец знает, что я могу умереть. Он и мать думают об этом каждый день, потому что каждый день навещают моих братьев в фамильном склепе. Но он сделал всё, чтобы его сыновья стали настоящими мужчинами, и я его не подведу.

Болль захлопал в ладоши, мне эти аплодисменты показались совершенно неуместными.

- Здорово! Нет, правда, я аж чуть не прослезился. Здорово гордиться мёртвыми сыновьями и знать, что ночью тебя никто не задушит ради наследства. Продуманный у тебя батя, Алекс, ничего не скажешь.

- Всё наследство мой отец завещал на строительство часовни, чтобы его сын мог стать паладином. А для тебя я не "Алекс", а имперский рыцарь!

- Ох, какие мы ранимые. Да лучше бы он построил магистрат. Да и я для тебя теперь инквизитор! Понял!

- Имперский рыцарь весомее звучит. Там в звании два слова. - Я чуть не подскочил от неожиданности. Позади меня сидел Тихий и уже доедал обед. Похоже я один был удивлён его внезапному появлению.

- Да ну вас всех! Прихвостни дворцовые! В путь пора. - Болль поднялся и начал сборы.

Мы скоро собрались и уже минут через десять продолжили путь.

На коня меня больше не пустили, да я и не рвался особо. Тихий снова исчез лесу, а Болль шёл впереди и не произносил ни слова. Только прикладывался к бутылке время от времени. Меня же разбирало любопытство и я решился спросить у Александра.

- А как попасть в гвардию?

- Что, решил попробовать свои силы?

- Да нет, наверное. Просто хотел узнать как это происходит...

- Всё довольно просто. Приходишь в казначейство и пишешь расписку, бланк там стандартный, так, мол, и так я, ниже подписавшийся, принимаю в своё владение меч, стоимостью 50 золотых, данную сумму обязуюсь отслужить во благо Всевышнего, Императора нашего и Великой Империи. Тебя зачисляют скваером в первый попавшийся отряд и ты служишь. Вот и всё.

- Вроде всё просто.

- Ха! - похоже наш разговор привлёк внимание Болля, - Попасть на службу не сложно, вот выжить - задачка потруднее. Не раз проклянёшь этот день, пока не дождёшься приказа.

- Приказа?

- Да. - Александр перехватил инициативу. - Каждый отряд имеет при себе приказ, подписанный лично императором. В приказе написано, кто должен быть в отряде и иногда даже описан боевой порядок. Приказ — самая большая ценность отряда, хранить и читать его может только командир отряда.

- Ага, я вот думаю, где Эльрик приказ хранит, если в рюкзаке у него косуля маринуется, а колчан стрелами набит? Не улетит ли однажды наш приказ за какой-нибудь сойкой? - Болль перебивал, даже не оборачиваясь, по моему — верх неприличия.

Александр улыбнулся.

- Без приказа мы лишь шайка вооружённых разбойников, а с приказом — имперская гвардия.

- Да уж, система. А что значит «дождаться приказа»? Ведь его сразу дают.

- Если командир и его отряд с честью несут службу и достойно сражаются в бою, то император решает, что командиру можно доверить более сильный и конечно более дорогой отряд. Так обычно скваера, получившего достаточно боевого опыта, командируют обратно в столицу, где он продолжит обучение и станет рыцарем.

- Ну это ещё не факт! Иногда у него есть шанс стать настоящим мужчиной! - В голосе инквизитора прозвучала гордость.

- Ну или охотниками на ведьм, это если его обучение пройдет в подземелье меж бочек с вином. Они там частенько чёртиков ловят. - Александр торжествующе улыбался. - Но вернёмся к отряду. Как только скваер покажет, что достоин дальнейшего обучения, приезжает рыцарь и вручает командиру новый приказ. Командир принимает в отряд рыцаря, а скваер, со старым приказом и рекомендацией командира, уже своим ходом идёт в столицу. Там он с гордостью предъявляет старый приказ, что является залогом его дальнейшего обучения до звания рыцаря.

- Как-то мудрёно. Приказы разные, обучение. А почему бы сразу не сформировать сильный отряд и всех проклятых не побить? Ведь это так просто!

Совместный хохот двух воинов дал мне понять, что я сказал глупость. глядя на моё удивлённое лицо они продолжали смеяться ещё больше. Похоже даже конь подхихикивал надо мной.

- Да ты, парень, просто гений! - Болль вытирал выступившие от смеха слёзы. - А мы-то тут мудрим, конюшни ставим, алтарь - вон выстроили! И где же ты такой умный раньше то был?

Солнце уже клонилось к закату, когда они перестали смеяться.

- Видишь ли, рыцарь, не видевший крови, мало чем отличается от скваера и доверять такому человеку дорогого коня по меньшей мере глупо. Лишь побывавший в бою и видевший гибель врагов достоин доверия императора. Я помню счастливое лицо рыцаря, когда я привёз приказ. Они только что зарубили пару орков, разорявших деревни. Усталый, измождённый, весь перемазанный кровью, своей и чужой. Еле живой он поехал в столицу, но он был счастлив. Там его ждали спокойная служба при имперском дворе, любовь и уважение.

- А тебя ждали пыльные дороги, холодные ночи и всякие твари, жаждущие отведать твоего нежного столичного мяса.

- Спасибо Болль, ты такой душка.

- Всегда к вашим услугам!

Начинало темнеть и в дали показался Аартен. Мы успевали, но решили поторопиться. Всем хотелось поскорее оказаться за стенами города и провести ночь в комфорте.

Аартен довольно условно можно было назвать городом. На самом деле это была просто большая деревня с рынком, рядом с так называемым замком. Замок представлял из себя просто большой каменный дом, имевший колодец и огороженный стеной, кое где повалившейся. Деревянная конюшня и сарай, в общем-то ничего особенного в этом строении не было, кроме, разве что, его обитателя. Стражем этого города был Виктор. Седовласый палладин о подвигах которого ходили легенды. Легенды эти, впрочем, чаще всего рождались на рынке не без участия наречённой внучки стража - Дарии. Девчушка была молода, отроду лет двенадцать. Характер имела бойкий, живой, но из-за необычной смуглой кожи друзей она не имела. Чужестранка. Друзей ей заменял дедушка. И друзей, и отца, и мать, и всю родню. Другие рыцари возвращались из дальних походов с золотом, а он с маленьким ребёнком. Сам выходил, сам вырастил. Воспитывал её Виктор по гвардейским обычаям - в строгости. Спуску не давал, но любил безмерно. Хозяйство вели вместе, слуг Виктор не нанимал, хотя жалование позволяло. Жили просто. Горожане не особо любили своего стража за его непреклонность, но уважали. Его слово решало всё.

Мы зашли в город. Широкая улица, опрятные заборы, хорошие деревянные дома, наличники на окнах, на паре домов даже вывески имелись. Люди спокойные, опрятные. Вся улица с интересом смотрела на то, как мы бредём к "замку". Вот и опустевший рынок.

- А Эльрик и Тихий? Разве мы не подождём их?

Болль достал флягу и убедившись, что она совершенно пуста задумчиво произнёс.

- Ждать лучше всего у горящего камина с бутылкой бренди. Вот только сдаётся мне, что они его там уже допивают.

Мы подошли к большим деревянным воротам, в них могла проехать приличных размеров повозка. Болль, не церемонясь, громко постучал в них рукоятью палицы, да так, что вся дверь заходила ходуном.

- Кто там? - Почти сразу ответил громкий басистый голос.

- Открывай, свои!

- Какие "свои"? У нас "свои" ворота не ломают, у нас "свои" с ключами ходят.

- Это я, Болль! Виктор, Эльрик, хватит шуток. Жрать охота!

Послышался скрип открывающихся ворот.

- Болль? Ты ли это? Тебя ведь и не узнать! Трезвого-то.

Ворота открыл высокий седой воин. На вид ему было примерно лет сорок с лишним. Одет был просто: рубаха, штаны, сапоги, всё самое заурядное. Он был на пол головы выше Болля и выглядел просто великаном. Сейчас он с хохотом сгрёб инквизитора объятья. Похоже Болль не был готов к подобной пытке, но он тоже смеялся и не пытался вырваться, наверно это было бесполезно. Нас пригласили в дом.

- Ну-ка, внученька, накрывай на стол. Этим двоим еды, а этому - ведро бренди!

Общий смех, радость и веселье. Нас усадили за большой дубовый стол и дали горохового супа с мясом, остальные похоже уже поели. Внучка у стража была хороша собой: стройная, шустрая, она мелькала меж нами, словно танцуя, подавая еду и приборы.

- Давайте, господа хорошие, ешьте и присоединяйтесь к нам у камина. - Хозяин похоже был очень рад нашему приходу. - Болль, там нас ждёт пятилетний бренди, поторопись, а не то он умрет от старости!

Еда была превосходной, внучка тоже. Красавица. Сейчас, на сытый желудок её непривычное лицо казалось красивым, а смуглая кожа даже чем-то пикантным...

- У-у, молодой человек. Так, внученька, определи гостя на его ложе в гостевой зале. Похоже сегодняшний вечер пройдёт без него.

- Да, дедушка.

Дария помогла мне встать и, пока я совсем не уснул, проводила до моей постели.

Продолжение следует...

Автор: Пётр Вьюгов