Охота на изверга - Disciples - Библиотеки Невендаара

Часть 2
Охота на изверга

- Молодой человек, не проходите мимо, вас обязательно что-нибудь заинтересует, – сказал торговец бодрым голосом и остановил телегу со своим добром.

Лошадь недовольно фыркнула. Он посмотрел ей в спину, мысленно угрожая разделать на колбасу, развернулся и откинул покрывало, прикрывающее товары.

- Прекраснейшие кольца и надежные амулеты! Сферы и зелья на любой вкус! Первоклассное оружие и доспехи! – Парень остался безразличен, и торговец продолжил с большим азартом: – Артефакты! Редкие и не очень! Две штуки в одни руки – скидка!

Купец пытался помочь юноше раскошелиться. При этом старался он, как в лучшие свои годы, словно находился на рыночной площади, а не на пустынной дороге. Рядом стоял непутевый племянник и ухмылялся в усы. Он навалился на алебарду, подустав в дороге, и искренне удивлялся дядиному таланту втюхивать людям то, что для себя он никогда бы не взял.

Да, он был торговцем от Всевышнего, как любил заявлять сам дядя. Его прадед торговал, дед занимался тем же, а отец и подавно. Правда, фамилия говорила о том, что более далекие предки работали на мельнице. Но прадед, к счастью, нашел себя в торговле, как и его правнук. И теперь во всей Империи вряд ли найдется хоть один человек, не слышавший о купце Годфруа Мельнике.

Он был не только сведущ в своем деле, но и смел и решителен, когда попадал в передряги, будь то обычная драка или же спланированное нападение. Не раз Годфруа получал по зубам и лишался товара. Однако даже в этом он находил пользу, распуская о себе слухи, как о бесстрашном торговце. На самом же деле, экономил на охране.

И вот, с недавних пор, ему пришлось пойти наперекор своим принципам. Сестра, не очень-то и любимая, уговорила взять с собой племянника. Так сказать, в помощь. Разумеется, за оговоренную плату. Учитывая, что из Гюнтера торговец, как из эльфа шахтер, дядя решил этого детину использовать по назначению – вручил ему алебарду с потертыми доспехами и шлем на размер больше. После чего дорогому племяннику было разъяснено, что отныне в его обязанности входит охрана имущества и безопасность самого дяди.

- Пожалуй, я возьму вот это. – Юноша выхватил из-за пояса кинжал и приставил к груди торговца.

Годфруа обомлел на мгновение, но тут же взял себя в руки. Еще секунда и этот наглый мальчишка получит алебардой по голове.

Тем временем, острие кинжала двинулось вниз, словно насмехаясь над Годфруа, и уперлось ему в бок. Парень посмотрел на купца, расплывшись в улыбке. Поддел кинжалом мешочек, привязанный к поясу, и освободил владельца от столь непосильной ноши.

Годфруа повернулся на пол-оборота, озадаченный бездействием племянника, и заметил, что тот все так же стоит в обнимку с оружием. Глаза прикрыты шлемом. Уснул что ли? Он уже вздумал позвать его на свой страх и риск, но из-за широкой спины Гюнтера выплыло приведение, заставив замереть.

- Да, паралич – чудесная штука, - сказал Прадеш, подбрасывая мешочек с монетами. – Особенно, когда его наводят не на тебя.

Молодой некромант достал несколько монет, по их внешнему виду явно побывавших в руках у половины населения Империи, и бросил торговцу под ноги. Остальное пересыпал в карман и, довольный собою, двинул в лес, протянувшийся вдоль дороги. Привидение полетело следом.

Годфруа еще никогда не грабили так деликатно. Он наблюдал эту сцену, словно со стороны. А когда, наконец, пришел в себя, парень уже почти скрылся между деревьев. Торговец схватил лук со стрелой, проскочил мимо племянника и затормозил. Дрожащими от напряжения руками он натянул тетиву и прицелился в спину уходящего наглеца. Как вдруг что-то вцепилось в волосы. Годфруа завертелся, задергался, пытаясь согнать с головы, как ему казалось, порождение ада. Повалился на землю, и только тогда все прекратилось.

Он, с трудом дыша, перевернулся на спину и увидел летящего над кронами деревьев ворона. Страх тут же улетучился. Купец выругался, вскочил на ноги и подобрал лук со стрелой. Но когда присмотрелся, то обнаружил, что в лесу никого нет. Отдышавшись, он подошел к племяннику и стукнул его по шлему наконечником стрелы.

- Пользы, как от импа.

***

Прадеш двигался по лесу размеренными шагами и одновременно пересчитывал монеты. Не то, чтобы их оказалось слишком много, но, по крайней мере, достаточно для неоднократной ночевки в каком-нибудь трактире. Он остановился – заныла спина - снял с плеч походную сумку, из которой выглядывало древко небольшой лопаты, и присел на землю. Отдыхая, даже нечем было полюбоваться: вокруг раскинулся унылый пейзаж нейтральных земель.

Юноша, мечтающий в будущем стать сильнейшим из когда-либо живших некромантов, окунулся мыслями в недавние события, произошедшие с ним в Фенрире. Они уже который день не давали ему покоя, заставляя чувствовать себя ущербным. Безупречный, казалось бы, план нарушил двойник.

Прадеш отмахнулся от надоедливых воспоминаний и достал из сумки карту местности. На ней, потертой в некоторых местах, отображались линии, обозначающие основные дороги на границе Империи и нейтральных земель. Зеленые участки являли собой леса, а под нарисованными домиками, окруженными частоколом, подразумевались крупные поселения. Он внимательно рассмотрел карту, прикинул кое-что в уме и, еще немного отдохнув, отправился дальше.

«Мне нужно кладбище», - размышлял Прадеш.

В Фенрире он потратил парализующее зелье и жаждал, как можно скорее, пополнить его запас. За спиной ударялись, дзинькая в такт шагам, бутылочки с эликсиром исцеления и напитком ясной мысли. Именно благодаря второму, Прадешу удалось изучить два с трудом раздобытых свитка с заклинаниями нежити. Однако на данный момент некромантской жизни у него лучше всего получались различные зелья.

Лес со временем начал редеть, и в одном из просветов некромант увидел дорогу, ведущую к поселку. На карте он обозначен не был в виду своих маленьких размеров.

В животе заурчало, как у тролля. Некромант ускорил шаг.

- Стоять, - послышался бас, когда Прадеш по главной дороге подошел к поселку. – Кто такой? Откуда взялся?

Проход загородил копейщик, с интересом уставившись на юношу с походной сумкой за спиной. Спустя секунды подоспели еще два наемника, прожевывая на ходу.

- Да это всего лишь мальчишка, ну его.

- Ты кто такой? – повторил свой вопрос копейщик, проигнорировав напарника.

Оба наемника вытерлись рукавами и уставились на юношу, ожидая ответа. На самом деле им было все равно. Процедуру расспроса ввел поселковый голова из-за последних событий. И теперь от ополчения, если таковым можно назвать копейщика и двух наемников, требовалось расспрашивать всех приезжих.

- Некромант я.

Трое, представляющие военную мощь поселка, переглянулись и после секундной паузы заржали.

- Да ну его, - сказал один из наемников, придя в себя.

- Ага, лучше пойдемте, доедим, – поддержал второй. - Тоже мне, некромант.

Оба зашли в соседний дом, похожий с виду на барак. Копейщик же задержался в дверях и сказал, все еще улыбаясь:

- Слышь, некромант, будь осторожен. – Прадеш с удивлением посмотрел на него. - Тут у нас изверг завелся. Он, тварь такая, уже нескольких жителей прикончил. Кладбище осквернил, переломав кресты.

- Кладбище? – насторожился Прадеш. – А где оно? Я туда ни ногой.

- Вон за теми холмами, что недалеко от дороги, - указал копейщик направление. – Если что, я тебя предупреждал.

Он вошел внутрь, а Прадеш зашагал к центру Криара – поселок был назван в честь основателя. Некромант искал трактир. Даже в таком небольшом поселении, как это, всегда найдется расторопный человек, променявший фермерство на более хлопотную, но чистоплотную работу.

Прадешу не составило труда выйти к центральной площади, если таковой можно назвать свободный от домов округлый участок. Он остановился и, стараясь не думать о голоде, осмотрелся. Грязь, до которой жителям не было дела, подчинила себе центральную часть поселка. При этом довольно просторные улочки оставались чистыми, извиваясь между однотипными домами. И лишь со своего места Прадеш сразу мог видеть маленькую церковь, несколько прилавков для торговли, дом поселкового старосты, отличающийся большими размерами, и трактир с оригинальным названием «Трактир».

Внутри него оказалась группа людей. Все сидели за столиками, выпивали, о чем-то беседовали, то и дело перебивая друг друга. Как только Прадеш появился, разговоры прекратились. Около тридцати глаз уставились на него, отчего некромант растерялся.

- Сюда проходите, - замахал рукой человек за стойкой.

Прадеш двинулся к нему, ощущая на себе взгляды посетителей. За стойкой оказался хозяин трактира – Ренар.

- Не обращайте на них внимания, все сейчас на нервах. – Он взглянул на черные волосы Прадеша, свисающие до плеч, и продолжил: - У нас проблемы с извергом - прицепился к нашему поселку, как инквизитор к отступнику. Уже и жертвы есть, что б его, - вздохнул он. – Хорошо хоть, это исчадие ада прикончило баб, а ни кого-то из моих завсегдатаев.

- Это, конечно, все ужасно, но я проголодался.

- Долго мы тянули, - продолжил Ренар, - но сегодня этой твари рога пообламываем.

Прадеш достал из кармана несколько монет, отнятых у Мельника, и положил их на стойку перед хозяином заведения.

- Мужики как раз обговаривают план действий… Слушаю вас!

Насытившись, некромант оплатил комнату на несколько дней вперед и поднялся к себе на второй этаж. Он положил сумку возле шкафчика, а сам разлегся на кровати, наслаждаясь каждой секундой. Хорошо, что по пути подвернулся купец. Прадеш укрылся одеялом и стал размышлять о своей нелегкой доле начинающего некроманта.

Если бы не банальное воровство двух свитков с заклинаниями слабости и мора, он до сих пор умел бы делать только зелья. В этом он преуспел намного лучше благодаря полученным от бабушки навыкам. Еще он сумел обзавестись привидением, убив в порыве ярости любимую девушку. После чего, сам того не зная как, захватил ее душу.

Но больше всего он гордился вороном. Тот сидел на верхушке склепа, когда Прадеш пролез на кладбище и впервые увидел его. Обычная, ничем не примечательная птица. Когда он покончил с делами и отправился назад, она пролетела рядом и опустилась на ветку впереди стоящего дерева. Прадеш тогда что-то почувствовал - возникшую между ними незримую связь.

И с тех пор ворон следует за ним повсюду.

Говорят, эти птицы становятся спутниками некромантов очень редко. Притом обычно они ищут себе хозяев среди опытных последователей богини Мортис. Прадешу льстило, что и он обзавелся своим пернатым другом, который, как оказалось позже, обладает не одной любопытной способностью.

Мысли стали терять очертания. Некромант закрыл глаза, успев подумать, прежде чем провалился в сон: «Ночью - на кладбище».

***

Когда Прадеш отбросил одеяло после крепкого сна и встал с кровати, снаружи было темно. Он подошел к окну, открыл его. Свежий прохладный воздух тут же обволок лицо. Сонливость улетучилась.

«Что ж, пора за работу», - вспомнил некромант о пустой колбе парализующего зелья.

Он обернулся, чтобы подобрать сумку, и на мгновение замер. На стуле, что стоял возле тумбочки, была Лина – его привидение. Она парила в воздухе так, будто сидела, облокотившись о спинку. Прадеш прошел рядом и поднял сумку.

Он выложил ее содержимое на кровать, присел рядом и принялся все это разбирать. В итоге, обратно в сумку вернулась лишь лопата с коротким древком и две пустые банки. Остальное отправилось внутрь тумбочки.

- Вот сколько знаю тебя в бестелесном состоянии, – обратился Прадеш к Лине, - а все никак не привыкну к твоим внезапным появлениям.

Привидение ответило молчанием.

- Жаль, что ты не можешь говорить…, - Прадеш запнулся. – Хотя, нет – отлично. Ты мне при жизни и так все уши проговорила.

Некромант закинул сумку за плечи и подошел к двери, сказав Лине, чтобы та не упускала его из виду. Но прежде чем он успел взяться за ручку, услышал хлопанье крыльев. Он обернулся и увидел на подоконнике птицу. Черный, словно облитый смолой, ворон зажал в лапках орех и стал его долбить клювом. Прадеш подошел к окну, чтобы погладить его.

- Карр, я сейчас на кладбище. Оставайся здесь.

Трактир не пустовал. Кое-кого из посетителей все еще можно было увидеть, не смотря на поздний час. Но в самом заведении было тихо. Хозяина за стойкой не оказалось. Он сидел за столиком вместе с двумя другими мужчинами и слушал их, не отводя глаз. Прадеш попытался незаметно проскочить, но Ренар каким-то образом заметил его.

- Доброй ночи. Неужели не спится?

-Да. Душно что-то. Вот, решил проветриться.

- Ой, зря вы это. Изверг не дремлет.

- Да я рядом, по поселку только.

- Изуэль ночью тоже прошлась по поселку только. Голову потом два дня искали … - Но Прадеш уже вышел.

Поселок словно вымер. Пока некромант пробирался в другую его часть, на улице не встретил ни души. Видимо, изверг изрядно всех напугал. Что он вообще здесь делает? Не по своей же воле прибыл сюда. Ох уж этот Бетрезен.

Луна была полной, а небо безоблачным. Прадеш продвигался к своей цели быстрым и уверенным шагом. И вскоре он вышел к дороге, неподалеку от которой верблюжьими горбами раскинулись холмы. Некромант без особых усилий взобрался на один из них, и его взору предстало кладбище. Примерно таким он и представлял его себе: небольших размеров, с расположенными как попало могилами и с невысокой деревянной оградкой. Удивили только два склепа, что было необычным для деревенского кладбища. Кресты же, как рассказывал копейщик, действительно были обломаны.

Пока Прадеш стоял и рассматривал место, с которым ассоциировал свое призвание, подлетела Лина.

- Вперед, - сказал он и сбежал с холма.

В нос тут же ударил тонкий запах, ощущаемый почти любым некромантом: запах смерти вперемешку с запахом страждущих душ и гнилой плоти. Прадеш перешагнул через оградку, подошел к первой могиле и приказал Лине заглянуть внутрь. Это позволяло выявить более или менее свежие трупы. Для неосязаемого привидения не составляло труда опуститься под слой земли и крышку гроба. Что оно проделало и в этот раз.

Спустя некоторое время Лина наполовину появилась над могилой, отрицательно покачав головой. Поиски продолжились. Прадеш нуждался в человеческих глазах - именно этот ингредиент раздобыть было труднее всего. Он двигался по краю кладбища против часовой стрелки, но свежие тела все не попадались. А должны. Хотя бы те, что недавно стали жертвами изверга.

Склепы. Они выделялись громадинами на общем фоне кладбища. В душе Прадеша заиграла ностальгия. Еще недавно один из таких был его пристанищем. Но после случая в Фенрире он не захотел в нем оставаться.

Пока Лина была занята поиском свежака, некромант зашагал к склепам, но на полпути замер. Между ними явно что-то было. Он присмотрелся. Люди? Два человека стояли, не двигаясь.

Прадеш осмотрелся. Вокруг больше никого не было. Он с опаской подошел ближе. Двое продолжали стоять. Но теперь он смог рассмотреть, что у обоих головы опущены вниз. Спят что ли стоя? Такого на кладбище он еще не видел.

«Пора отсюда сваливать», - решил Прадеш.

Он поспешил обратно, по пути высматривая Лину. Страха никакого не было, просто понимал, что что-то не так. И тут Прадеш остановился, словно получил оплеуху. Во рту появился горький привкус, а тело будто бы пропахло костром.

Демон. Рядом находился приспешник Бетрезена. Один из проклятых, на которых организм Прадеша реагировал странным образом. Эту способность, как считал сам некромант, он получил от ворона.

Прадеш обернулся. И только и успел зажмуриться, когда увидел, как к его горлу мчится огромное лезвие меча.

Прошла секунда, вторая, еще одна. Некромант открыл глаза, все еще ощущая, в каком бешеном ритме колотится сердце. Меч едва касался кадыка. Прадеш сглотнул и сделал шаг назад. Перед ним стоял уродливый изверг, похожий на статую свихнувшегося скульптора. Его тело изогнулось в правую сторону, нанося удар. Огромный, с зазубринами меч был покрыт следами засохшей крови. Голый мускулистый торс и нижняя часть туловища, прикрытая одеянием, на первый взгляд могли показаться вполне человеческими. Если бы не жуткая голова, уходящая в мощную шею: впалые глаза, над которыми расположились рога, загнутые назад, и отвратительная пасть, усеянная крупными и острыми зубами, - все это не оставляло никаких сомнений в том, что перед тобой находится демоническое отродье.

Рядом парила Лина. Прадеш посмотрел на нее с благодарностью. Затем схватил изверга за руку и попытался разжать пальцы, удерживающие меч, но ничего не вышло. Вторая попытка, с большим усилием, также не принесла успеха.

- Ладно, прикончу тебя своим кинжалом, - сказал некромант, смотря извергу в глаза, и достал из-за пояса оружие.

Маленькое, по сравнению с мечом проклятого, оно все же представляло смертельную опасность для обездвиженной твари. Прадеш прицелился в горло, задумав воткнуть кинжал сбоку, отвел руку и замахнулся.

С нецензурными выкриками из склепов выбежали люди. Рука у некроманта дрогнула, так и не нанеся удар. С факелами, вилами и топорами они бросились в их сторону. Прадеш с Линой, не долго думая, поспешили спастись бегством. Люди же набросились на изверга.

***

После ночи, насыщенной событиями, Прадеш спустился к хозяину трактира, чтобы позавтракать. Он уселся за ближайший столик, подпер голову руками и полусонными глазами уставился на дверь. Посетителей почти не было.

Подошел Ренар. Прадеш сделал заказ, сразу расплатившись.

- Скажите, а почему так мало людей?

- Отсыпаются. После вчерашней-то ночи.

Получив свой легкий завтрак - яичницу с двумя ломтиками хлеба и настойку из трав, - некромант принялся за него, начав ленивыми движениями с желтка. Ренар стоял за стойкой и отбивал пальцами ритм, уставившись на выход. Из кухни раздавались звуки готовки. В воздухе витал аппетитный аромат.

Входная дверь начала открываться. Ренар тут же прекратил барабанить и застыл, словно оракул, готовящийся внимать волю Галлеана. В проеме показался человек. Он вошел внутрь, за ним еще один и еще. Так продолжалось, пока в трактире почти не осталось свободных мест. Белобрысый мужчина подошел к хозяину заведения, посмотрел на него тяжелым взглядом и произнес:

- Витрасу очень плохо.

Ренар сглотнул.

- Изверг отравил его, задев мечом. Рана смешная, а вот яд…

- А что конкретно случилось?

Прадеш прекратил нанизывать на вилку очередной кусок яичницы и прислушался.

- Мы подготовили приманку, - сказал мужчина. – Воткнули в землю между склепами доски. К ним привязали тех двух бандитов, что орудовали на дороге за рекой. Они, конечно, мертвые были, но кто там поймет в темноте. И сделали так, будто они стоят. Сами же затаились в склепах.

Последовала пауза. Видно было, что рассказчику не по себе. Ренар быстренько сообразил налить ему кружку пива, и после пары глотков тот продолжил:

- В общем, ждали изверга, а явился некромант.

Ренар от удивления открыл рот.

- Изверг на него и набросился, - продолжил белобрысый. – Думали, конец. Но с ним, оказывается, привидение было.

- И что дальше?

- Оно навело паралич. Мы замерли. Все ждут моей команды, а я не рискую. Вдруг с некромантом еще кто?

- Логично.

- А он, значит, возится там чего-то. В общем, терпение мое лопнуло. Я скомандовал, и мы бросились на них.

- Правильно, пока изверг парализован.

- Верно, вот только когда мы подбежали к нему, паралич и прошел. Но мы успели его окружить и хорошенько изранить. Только потому и вырвался, что на Витраса подействовал яд. Тварь с его стороны прорвала оцепление. Теперь, скорее всего, где-нибудь затаилась - раны залечивает.

- А что некромант с привидением?

- Ускользнули – нам было не до них.

Прадеш закинул в рот последний кусок хлеба, запил настойкой и, почувствовав себя лучше, встал из-за стола. Он сначала решил вернуться в комнату и выспаться, но передумал. Вместо этого, вышел на улицу. Свежий ветерок подул в лицо, принеся облегчение. Некромант посмотрел на грязь, скорчил недовольную гримасу и, поднимая ноги выше щиколотки, направился небыстрым шагом через всю площадь.

Прилавки для торговли на этот раз были все заняты. Рядом с ними топтались покупатели. Кто-то сразу приобретал нужный товар, кто-то пытался торговаться. Отдельные выкрики доносились до ушей Прадеша. Он ухмыльнулся, вспомнив, как ограбил на дороге купца. Похлопал себя сбоку - монеты все еще приятно оттягивали карман.

Прадеш задумал прогуляться к речке, о которой услышал в трактире. Поравнялся с церковью, чтобы завернуть на соседнюю улицу, но впереди из-за поворота появился тот самый торговец. Годфруа Мельник вел лошадь, сидя на повозке, с омерзением рассматривал грязь, выражал недовольство, однако понимал, что у него не выйдет не испачкаться. Рядом шел племянник, измазанный по колено, и смотрел на поведение дяди с улыбкой.

Некромант прошмыгнул в церковь, притаился возле окна. Торговец с охранником пересекли площадь, приблизились к прилавкам и стали что-то рассматривать. Затем направились к трактиру.

- Мы рады вас видеть в обители Всевышнего, молодой человек, - раздалось сзади.

Прадеш обернулся и увидел перед собой священника. В церкви также находились прихожане. Все они сидели с безмятежными лицами, уставившись на икону.

- Вы пришли, чтобы помолиться? Создатель услышит вас, если вы чисты душой. Ежели нет, то никогда не поздно раскаяться. Господь любит каждого из нас и готов простить.

- Да я, вообще-то, пришел сделать пожертвования, - соврал Прадеш. – Хотя зачем Всевышнему мои монеты?

- Ему-то незачем, - забеспокоился священнослужитель, - а вот церковь нуждается в средствах. – И добавил: - Ваш благой поступок зачтется.

Прадеш посмотрел в окно: возле трактира стоит повозка, купца не видно.

- Ведите, - сказал некромант.

Священник прошел через ряды прихожан в противоположную часть церкви, остановился возле молитвенника и указал на небольшой ящик с прорезью. Прадеш осторожно, чтобы случайно не выдать объем своего состояния, залез рукой в карман. Достал несколько монет и бросил их в ящик. Священнослужитель посмотрел на юношу неодобрительно. Тогда Прадеш достал еще десять монет и снова опустил их в ящик, на сей раз удостоившись благодарного кивка.

- Если вас не затруднит, не могли бы вы помочь мне и моим братьям перетащить мебель.

- Ну, я…

- Там немного. Следуйте за мной.

Прадеш подошел к запасному выходу и оказался позади церкви в небольшом дворике. На двух скамейках расселись еще трое служителей церкви. Одеты они были так же скучно. При виде юноши они прекратили разговоры и встали.

- Всевышний ниспослал нам в помощь этого молодого человека, - обратился священник к своим братьям по вере.

Он подошел к подвалу, примыкающему к обратной стороне церкви, и отпер сначала решетку, а затем и тяжелую дверь. Запах сырости ударил некроманту в нос. Священнослужитель зажег свечу, приказав идти за ним.

Они прошагали два десятка ступенек и попали в довольно просторное помещение. В нем были расположены шкафы и тумбы вдоль стен, а центр был заставлен табуретами с ящиками. Священник освещал проход, пока служители церкви выносили табуреты, переговариваясь на ходу. Прадешу досталась тумба, с которой он еле справился. Когда же настоятель сказал, что требуется вынести еще и шкаф, Прадеш мысленно проклял Мельника, по чьей вине сюда попал.

Труднее всего некроманту пришлось на ступеньках: он держал тяжелый шкаф снизу, и поэтому почти вся тяжесть приходилась на него. На одной из влажных ступенек у него поехала нога. Шкаф выскользнул из рук, ударился об пол. Открылась дверца и выпали свитки.

- Что случилось? – Священник осветил место происшествия.

- Малец каши по утрам не ест, - сказал один из братьев.

Священнослужитель зыркнул на него, улыбнулся Прадешу, подошел к шкафу и закрыл дверцу.

- А что это за свитки? – поинтересовался некромант, зевая.

- В основном, молитвы. – Последовала пауза. – Но есть и свитки…

- Заклинаний?

- Эти тоже есть. Но я хотел сказать о свитках с деяниями наших святых. Тех, кто не оступился и до конца остался верен церкви и Всевышнему.

Шкаф вынесли на солнечный свет, оставив возле стены. Прадеш размял суставы и присел с остальными на скамейку.

- А с какими заклинаниями свитки?

- Юноша, я в магии не разбираюсь, - ответил священник, призадумался и сказал самому себе: - Надо будет сегодня перебрать свитки заклинаний и сделать запрос…

- Какой запрос?

- На уничтожение. Впрочем, молодой человек, спасибо, что помогли. Господь с вами.

Желание отправиться к речке пропало. После физического труда во благо церкви к сонливости добавилась еще и усталость. Прадеш, озираясь по сторонам, пошел на площадь. К счастью, повозки купца рядом с трактиром не было. Возле прилавков тоже. Некромант подошел к ним, но ничего интересного для себя не нашел.

В итоге, пошлявшись по поселку с мыслями о том, как завладеть свитками, некромант зашел в трактир. Он быстро окинул взглядом посетителей - торговца среди них не было - и отправился к себе в комнату. Проходя мимо стойки, за которой Ренар отсутствовал, Прадеш услышал его возбужденный голос из кухни. Хозяин трактира что-то увлеченно рассказывал повару:

- Значит, пока Годфруа мечом отбивался от двух зомби, он свободной рукой нащупал в повозке напиток защиты и выпил его залпом.

- А охранник что?

- Да что охранник – его сразу в паралич взяли. А Мельник в это время сам сражался. Кромсал зомби налево и направо. Однако один из них зацепил его мешочек с монетами, что был привязан к поясу. Некромант тут же на четвереньках подполз к повозке, подобрал его и дал деру.

- Купец догнал его?

- Он одним махом добил мертвечину, схватил лук со стрелами, прицелился, но тут на него с неба набросилась горгулья!

- Горгулья? Что она-то делала с нежитью?

- Не знаю. Мало ли чего. В общем, он ее подстрелил, истратив все стрелы, бросился за некромантом с привидением, а они уже затерялись в лесу. Вот это торговец! Вот это я понимаю мужество!

Прадеш уже собрался было ворваться на кухню, но одумался и зашагал вверх по ступенькам. Пока он поднимался, шокированный услышанным разговором, в голове неожиданно всплыл план действий относительно свитков. Он забежал в комнату, намереваясь из окна позвать ворона, но тот уже ожидал его на подоконнике. Благодаря незримой, потусторонней связи птица всегда знала, когда некроманту требуется ее помощь.

Карр не сводил с Прадеша своих маленьких глаз. Он знал, что сейчас должен будет ему в чем-то помочь. И только ждал, когда некромант к нему прикоснется.

Прадеш подошел к ворону, протянул руку и погладил его.

- Ты знаешь, что делать.

***

Некромант лежал на кровати и смотрел в окно. В его душу начало закрадываться волнение, хотя Карр отсутствовал не так уж и долго. Под потолком повисла Лина. Она сверху наблюдала за Прадешем и видела, что он чем-то обеспокоен.

Время тянулось.

Некромант вскочил, схватился за дверную ручку, и лишь знакомый звук хлопающих крыльев заставил его не выскочить на улицу. Черная птица приземлилась на подоконник, вернувшись ни с чем. Он подошел к ней и сосредоточился.

Его губы сами собой стали нашептывать слова. Прадеш не понимал их. Он только знал, что его ртом говорит Карр. Затем он перестал чувствовать правую руку, и та взяла ворона за голову, немного сжав ее. Сознание некроманта волной нахлынуло на разум птицы и, более не ощущая своего тела, Прадеш стал видеть то, что прежде наблюдал ворон.

Некромант, словно это был он сам, оттолкнулся от подоконника и взлетел, улавливая потоки ветра. Он развернулся, промчался над крышей трактира и устремился через площадь к обратной стороне церкви. Там ворон приземлился на одну из веток рядом растущего дерева.

Небольшой дворик, усеянный зеленой травой, был завален тумбами и табуретами. Внизу работали люди, перетаскивая мебель внутрь церкви. Лишь главный из них ничего не делал, а стоял возле открытого шкафа. Он взглядом пробегался по свиткам, брал один из них, с важным видом вчитывался, после чего клал назад, и все повторялось.

Карр перелетел на скамейку. Начались минуты ожидания.

Табуреты с успехом были занесены в церковь. Трое служителей Всевышнего принялись за тумбы. Наконец, и священник отошел от шкафа, чтобы отдохнуть на скамейке. Дверца осталась открытой.

Ворон взлетел и приземлился на землю рядом со свитками. Люди продолжали таскать тумбы, никто из них не обращал внимания на птицу. Только главный с интересом наблюдал за ней.

Карр посмотрел на свитки. Он отчетливо ощущал потоки энергии, исходящие от них. Они проходили через его оперенье и клюв. Ворон чувствовал их прикосновения и мог различать. Некоторые не излучали невидимых потоков. От других же шла прохлада, словно с вершин гор, и жгучая теплота с запахом гари. Гораздо менее явственно Карр различал божественные потоки и те, что пахли осенним лесом. И совсем нелегко было уловить единственный поток, замедляющий биение сердца, пропахший гнилью и вызывающий безнадежность.

Он исходил от самой верхней полки. Ворон тут же завис на ее уровне, пытаясь как можно скорее понять, прочувствовать, какой же именно свиток с заклинанием нежити. Со стороны скамейки послышался голос:

- Птичка, ты чего это вздумала?

Карр пропустил слова мимо ушей и продолжил выявлять нужный свиток. Потоки путались, переплетались, но цель была близка.

- Чего уставились? Прогоните ее!

Ближайший служитель церкви опустил тумбу и направился к шкафу.

Вот он свиток! Третий справа! Карр рванулся к нему когтями вперед, но человек успел замахнуться рукой. Ворону пришлось увернуться и отлететь. Он уселся на ветку.

- Так, вы двое, быстро затащили шкаф в церковь. Я переберу свитки внутри.

Сознание вернулось к Прадешу. Он словно вынырнул из-под воды после долгой задержки воздуха. Первое, что понял – теперь свиток с заклинанием не достать. На днях он будет сожжен. Разочарование накрыло некроманта. Чтобы забыться, он лег на кровать, укрывшись одеялом, и попытался заснуть.

Раздался настойчивый стук в дверь. Прадеш перевернулся на другой бок, натянул одеяло на голову, понимая, что еле сдерживается. Стук повторился. Некромант вскочил, увидел, как Лина ушла в потолок, и с силой открыл дверь. На пороге стоял радостный Ренар.

- Началась охота на изверга!

***

До Прадеша не дошел истинный смысл, сказанных хозяином трактира слов. Он апатичным взглядом уставился на Ренара, и тот, смутившись, повторил фразу более сдержанным тоном. Некромант раскрыл глаза шире.

- Изверг опять кого-то убил?

- Нет, что вы. После той ночи он не скоро придет в себя.

- Тогда что?

Ренар задумался, собираясь с мыслями, и сказал:

- Сегодня прибыл гонец - слухи о нашей проблеме с извергом докатились до барона Эдмунда третьего.

- Это кто еще такой?

- Местный феодал. Он предлагает нам помощь: готов прислать войска из своего близлежащего городка.

- Ну и?

- Как вы не понимаете? Если его войска войдут в наш поселок, пускай и под предлогом помощи, мы от них уже не избавимся.

- Боитесь потерять независимость? – усмехнулся Прадеш.

- А кто захочет платить налоги еще и в баронскую казну?

- Ничем помочь не могу. Желание бегать и выискивать изверга у меня отсутствует.

Ренар улыбнулся, обнажив зубы, и произнес:

- Тысяча монет.

- За изверга?

- Да. Наш голова пообещал выделить эту кругленькую сумму из поселкового бюджета. Только действовать надо быстро. Гонец завтра вечером уезжает. Без веских доказательств смерти изверга или того, что он покинул нас, Эдмунд третий введет войска.

Прадеш поблагодарил Ренара за предоставленную информацию и заверил его в том, что, как только отоспится, поможет селянам в их поисках. Он закрыл дверь, посмотрел на потолок, откуда вынырнула голова Лины, и заплясал вокруг кровати. Фортуна давала второй шанс.

Демоны с этой тысячей! Если он убьет изверга в такой роковой для Криара период, то без проблем сможет получить свиток. Достаточно будет просто намекнуть об этом старосте поселка.

Некромант подскочил к ворону, который все еще сидел на подоконнике, - погладил его. Карр подпрыгнул и взлетел. Прадеш, находясь в возбужденном состоянии, стал ходить по комнате из угла в угол. Он обдумывал дальнейшие свои действия, но со временем завалился на кровать и уснул.

Расправив крылья, ворон кружил над поселком. Из всех домов выходили мужчины: кто с вилами, кто с топорами, а кто и с сетью. Они собирались на площади, разбивались на небольшие группы по три-четыре человека и отправлялись прочесывать местность.

Карр был уверен, что найдет изверга раньше остальных. Он устремился сначала в сторону океана, высматривая рогатого в лесу. Зрение у него было отменное, но ворон больше полагался на свою способность чувствовать демонов. Стоит только унюхать запах костра или почувствовать в клюве горький привкус и изверг уже никуда не денется.

Сутки клонились к вечеру, а ворону до сих пор попадались лишь люди, занятые поисками. След изверга пока взять не удалось. Карр развернулся и полетел в сторону речки: под ним мелькали верхушки деревьев, пронеслась лента дороги, затем поток реки, как вдруг в ноздри ударил запах костра. Ворон приземлился на ближайшее дерево. Он определил, откуда исходят дуновения кострища, и посмотрел на невысокую гору, расположенную неподалеку.

Облетев ее сверху, Карр никого не обнаружил. У подножия изверга тоже не было. Ворон присел на ветку, закрыл глаза и сосредоточился исключительно на том, что подсказывало ему обоняние. Запах шел откуда-то изнутри горы. Ворон подлетел ближе и увидел едва различимый вход в пещеру, прикрытый ветками.

Разум вернулся в тело, некромант отдышался, а затем широко улыбнулся, погладив Карра. Изверг прячется в пещере. Прадеш собрал походную сумку, купил у Ренара факел за две монеты и вышел из трактира.

Вечер принес с собой прохладу, но следовало спешить, пока еще можно было что-то различить. Некромант, торопясь, покинул поселок и направился к реке. По пути он старался обходить людей, многие из которых зажгли факелы. Таких блуждающих огоньков он успел миновать немало. Казалось, все население Криара занялось поисками изверга: кто из-за вознаграждения, кто с мыслями о родном поселке, а кто из чувства мести.

Наконец, Прадеш подошел к реке. Подлетела Лина и они вместе двинулись вниз по течению, где неподалеку раскинулась гора. К тому моменту, когда некромант оказался возле пещеры, окончательно стемнело. Он зажег факел, приказав привидению держаться рядом, сбросил ветки, прикрывающие вход, и вошел внутрь.

Факел освещал небольшое пространство впереди, при этом тени в пещере постоянно дрожали. Прадеш, затаив дыхание, направился вглубь. С потолка размеренно капала вода. Пол был довольно скользким, что затрудняло продвижение, но со временем некромант все же почуял демона.

Он насторожился. Его факел, хоть и слабо, но освещал конец пещеры. Изверга там не было.

- Некромант, я знаю тебя.

***

Годфруа Мельник доставал из телеги оружие, щиты и шлемы. Он складывал все это на берегу речки, где остановил коня. Племянник брал из общей кучи первое, что нащупывал, и промывал в реке.

- Дядя, я надеюсь, артефакты со сферами мыть не придется?

- Тебе повезло – не придется.

Гюнтер обрадовался этому обстоятельству и продолжил промывать в реке щит. За спиной пыхтел дядя, что не могло не веселить. Но улыбка быстро сошла с лица, когда племянник заметил на противоположном берегу движущиеся силуэты. Присмотревшись, он увидел, что один из них, более расплывчатый, принадлежит привидению.

Гюнтер, дрожа, поднялся с колен, подошел к дяде, возившемуся в телеге, и потряс его за плечо.

- Ну что еще? – Годфруа продолжал перебирать оружие.

Гюнтер снова потряс дядю, только гораздо сильнее. Годфруа обернулся, проклиная тот день, когда согласился взять племянника с собой, проследил за направлением его руки и примолк.

- За ними, - скомандовал купец спустя секунды.

Он бросился к другому краю тележки, нащупал среди колец и артефактов нужный амулет и бросил его племяннику.

- Одевай.

Тот, зная своего дядю, одел причудливой формы амулет и только потом поинтересовался его назначением.

- Талисман неизменности. Теперь это чертово приведение не сможет тебя парализовать.

- А как же вы?

- О себе беспокойся. – Годфруа схватил сферу чистоты помыслов, вооружился мечом и стал переходить реку. – Алебарду не забудь.

Гюнтер двинулся следом за дядей. Они переправились через поток воды, доходившей обоим до пояса, остановились на противоположном берегу и стали высматривать, куда ушло привидение с некромантом. Но к этому времени стемнело настолько, что увидеть кого-либо не удалось.

Торговец двинулся вниз по течению реки, предупредив племянника, чтобы тот помалкивал. Так они шли друг за другом, озираясь по сторонам, пока не заметили вдалеке красный отблеск. Годфруа тут же сообразил, что это зажженный факел. Он схватил перепуганного Гюнтера за рукав, чтобы успокоить его.

Огонек пропал.

- Скорее, - сказал купец и побежал вперед.

Племянник бросился за ним, удивляясь ловкости дяди, и сбил его с ног, когда он внезапно остановился. Годфруа выругался как можно тише, встал, отряхнулся и увидел перед собой вход в пещеру.

- Они там, - сказал Гюнтер.

- Вижу. – Дядя повернулся к племяннику. – Пойдешь первым.

- Там же темно, - возразил он. – А факела у нас нет.

- У некроманта он есть. Я с ним за все поквитаюсь.

Гюнтер зашел внутрь, возненавидев тот день, когда согласился стать дядиным охранником. В пещере было темно, словно сама ночь заглянула туда. Он шел вперед, держась рукой за стену и подгоняемый сзади. Когда глаза привыкли, Гюнтер заметил впереди слабое свечение.

Он продолжил движение. В пещере становилось все светлее. Наконец, Гюнтер с дядей заметили стоящего к ним спиной некроманта. Подкрались чуть ближе, и Годфруа дернул племянника за руку.

- По моей команде, - прошептал он. Однако едва успел отдать приказ, как по пещере разнеслось: «Некромант, я знаю тебя».

Появление двух людей стало для Прадеша полной неожиданностью. Он рывком достал кинжал и прижался к стене, обороняясь факелом с оружием. Лина попыталась парализовать Гюнтера, но это его не остановило. Он бросился к привидению, а Годфруа, с приподнятым для удара мечом, побежал на некроманта.

Все в одночасье замерли, когда раздался рык, леденящий кровь. Из-за громадного камня в конце пещеры показался изверг. Весь израненный, в потеках крови, он все же внушал ужас. Лина, находившаяся к нему ближе всего, отлетела к Прадешу. Гюнтер сорвался с места и, что-то крича, убежал прочь, позабыв о дяде. Годфруа Мельник, ощущая, как быстро у него бьется сердце, покрепче сжал рукоятку меча и, не выпуская изверга с некромантом из поля зрения, начал пятиться назад.

Мысли у Прадеша путались, обрывались, но он сумел сконцентрироваться для создания заклинания слабости. Оценил ситуацию и, видя, что изверг не собирается нападать, направил сотворенную магию на торговца, припомнив ему перетаскивание мебели и разговор Ренара с поваром. Зеленые светящиеся пучки вырвались из рук некроманта и устремились за сорвавшимся с места Годфруа.

Прадеш облегченно вздохнул. Изверг облокотился о валун и повторил:

- Я знаю тебя.

Для Прадеша его слова стали неожиданностью. Не считая прошлой встречи на кладбище, он никогда не сталкивался с извергами. Поэтому не мог понять, откуда проклятому о нем известно.

- Город Фенрир. Трактир «Пузатая кружка», - сказал изверг несколько невнятно из-за больших зубов.

- Двойник! – дошло до Прадеша.

***

Некромант лихорадочно перебирал в голове все возможные варианты: теперь ему предстояло убить не просто изверга, а того самого двойника, что лишил его в Фенрире артефакта. Он с удовольствием насладится местью, если ему не помешают два маленьких «но».

Прадеш понимал, что в одиночку не одолеет принявшую облик изверга тварь, пускай та почти без сил. Он должен потянуть время, пока Лина накопит энергию для следующего паралича. И не менее важно отвлечь двойника, чтобы ему не пришло на ум перевоплотиться – иначе не видать свитка.

- Как тебя зовут? – сказал Прадеш первое, что пришло в голову.

- Дамьен, - ответил изверг и присел, опустив на землю меч.

- Что ты вообще здесь делаешь? Кладбище осквернил, убиваешь крестьян - работенка для одержимых и сектантов, никак не для двойника.

Изверг посмотрел на Прадеша и тяжелым голосом произнес:

- Знаю. Но лучше уж это, чем муки от Бетрезена.

- Я вижу, он тебя разжаловал после случая в Фенрире, - усмехнулся некромант.

- Страшно представить, что бы он со мной сделал, если бы ему не донесли, что королева Иллюмиэль передала с эльфом не артефакт, а вино.

- Вино? – переспросил Прадеш, у которого внутри все оборвалось.

- Ты не ослышался.

Мысли очередным вихрем закружились в голове у некроманта. Он вспомнил все те дни в Фенрире и неимоверные усилия, что приложил для достижения своей цели, которой так и не достиг. И ради чего он старался? Ради какой-то бутылки вина?

Прадеша переполняла злоба. Увидев это, Дамьен сказал:

- Я тоже был поражен, когда узнал. Но сейчас у меня нет другого выхода, кроме как по приказу Бетрезена сеять в этом поселке хаос. Не справлюсь - и меня уже ничто не спасет.

- Ты поможешь мне, - Прадеш старался успокоиться, - а я - тебе.

Он подошел к извергу, который встал, схватившись за меч, порылся в сумке и протянул ему эликсир исцеления. Двойник принюхался, узнал знакомый, вселяющий надежду, аромат и тут же залпом осушил склянку. Раны стали затягиваться, оставляя после себя едва видимые шрамы. Изверг поиграл мускулами, ощутив прилив сил, и уставился на некроманта.

- Крестьян в поселке сейчас почти нет, - сказал Прадеш. – Все они разбрелись по окрестностям. Я помогу тебе.

- Лучшего момента и не придумаешь, - понял двойник, к чему клонит его неожиданный союзник.

- Тебе – хаос и разруха. Мне – все свитки, что я найду.

Прадеш вспомнил о ночной вылазке на кладбище и добавил:

- И глаза. Глаза – мне.

Симферополь, декабрь 2010

Автор: Алексей "Faust" Мельник