Часть 1. Недобрые гости - Disciples - Библиотеки Невендаара

Пламенный лик полуденного светила неподвижно застыл в зените. Побелевшая от зноя лазурь небесного купола осыпалась на бесплодную почву Выжженных земель, дрожащими миражами несуществующих озер. Удивительна и опасна пересекающая континент от края до края южная граница Империи людей. Адская магия Бетрезена и могущество церкви Всевышнего сошлись здесь и замерли в хрупком равновесии. Сладкий аромат полевых цветов смешался с едким запахом серы. Изумрудная трава сомкнулась с багрово-черным вулканическим шлаком. Птицы и звери давно покинули эти места, лишь люди в своем извечном упорстве закрепились в пограничных городах.
Ярий Готспир - титулованный имперский рыцарь, командующий гарнизона Сумонии, мерно покачивался в седле, зорко оглядывая окрестности и в пол уха слушая переговаривающихся за его спиной молодых рыцарей.
- А не изволите ли вы знать, доблестные сэры, с какой напасти старик соизволил лично возглавить сегодняшний патруль?
- Я допускаю, что кто-то из достопочтенных канцелярских крыс сболтнул о потоптанных третьего дня крестьянских наделах.
- И что же теперь, воспоследуют удержания?
- Не падайте духом, доблестные сэры! За стариком как за стеной донжона. Еще никто не слыхал о таком, что бы благородные рыцари под его началом опускались до нищенства. Однако задать деревянным мечем жару на ристалище, он не позабудет.
Тень улыбки скользнула по лицу Ярия, и тут же скрылась в лукавых морщинках, расходящихся от уголков рта.
- Старик?! – усмехнулся про себя глава отряда, - Впрочем, от моих тридцати шести, благородных сэров отделяет срок равный всей их жизни. Годы битв, годы маленьких, но решающих судьбу города, побед… Они болтают о пустяках, выпячивая гербы, и не помышляют о вечной угрозе демонического отродья. Все наше патрулирование для них лишь повод похвастать в таверне. Но будь иначе, где бы они набрались храбрости, противостоять этой угрозе? Да, странно, что о наделах я узнал уже от самих виновников. Крестьянам же следует помочь, в счет дремлющей канцелярии, пожалуй. И все же, до чего безоблачна юность! Хм, что это впереди, никак охотник на ведьм? – пришпорил коня Готспир.
Опущенная на глаза широкополая шляпа и поднятый воротник плаща, скрывали лицо служителя инквизиции, заставляя всех обращающихся к нему чувствовать себя не в своей тарелке.
- Который же это из подчиненных тестя? Нет, не узнать. Сколько лет приходится рядом служить, а привыкнуть общаться с собеседником, не видя его лица, до сих пор не удалось,- посетовал про себя Ярий.
Осадив коня у неподвижной фигуры, рыцарь поприветствовал соратника:
- Всемилостивый отец да прибудет с тобой, ищущий. Какие вести?
- Враг проник к нам. – Хриплым, гортанным голосом произнес охотник и неловко махнул рукой в направлении соснового бора, - убейте демонов!
- В вере – едины, – отсалютовал Готспир. – Отряд в каре, все за мной!
Кавалеристы тут же перестроились, взяв в центр тонконогих скакунов молодого мага и служки, беспечно плетшихся до сих пор в хвосте отряда. Отъехав на десяток сажень, Ярий поднял сжатую в кулак руку, подав условный знак подчиненным и неожиданно развернув коня, атаковал охотника. Тяжелое копье с хрустом пробило грудную клетку, отбросив завернутую в плащ фигуру на пыльную обочину дороги.
- О милость божья! – услышал Готспир за своей спиной, сдавленный крик служки. Отряд повторил маневр командира, и рыцари окружили странно оплывающее тело.
- Доппельгангер!
- Потрясающе! Прекрасный удар!
- Но какая наглость, принимать облик охотника на ведьм!
- Простите, командующий, но как вам удалось распознать врага? – с трудом пробился сквозь строй восхищенных юношей, маг. Теребя короткую светлую бороду под насмешливыми взглядами рыцарей, он смущенно добавил, - э-м, мне любопытно исключительно с академической точки зрения, так сказать.
- Манеры, господин маг! Демон может принять любое обличье. Но! Он никогда не выучит правила хорошего тона! – Усмехнулся Ярий. – Ни один слуга церкви, даже под страхом смерти не забудет ответить на приветствие именем всевышнего.
Служка испуганно вскрикнула, увидев истинный лик синекожего, трехглазого демона, и мелко закрестилась.
- Не извольте опасаться, сие уж падаль и ничего более! А коль восстанет, мы его тот час же… - Покровительственно заявил один из юношей.
- Отставить бахвальство! – Скомандовал Готспир. – А вы, сестра, крепитесь духом, негоже будущей монахине трепетать при виде зла. Что ж, господа, праздновать победу несколько преждевременно. Двойник лишь отвлекал наше внимание. Опасность все еще не устранена.
- Но где же враг? Не ждет ли нас засада в сосновом бору? – Позабыв о субординации, высказался молодой маг.
- В сосновом бору, покоряясь своей печальной участи, нас ждут грибы и ягоды, дарованные нашей земле Всевышним. – Ответил Ярий под дружный смех кавалеристов и устыженный маг ссутулился в седле.
- Поскольку до столкновения с двойником – продолжил командующий - мы не встретили ничего необычного, что-то происходит на последнем отрезке нашего пути. А что на нашем пути может послужить противнику?
- Развалины старого моста! – Тут же вскинулся маг, стараясь сгладить свой промах. – Мост времен старой империи огромен и все еще проходим, несмотря на разрушения.
- Браво, ваша молниеносность! – Похвалил мага Готспир. - Следовательно, нам предстоит выяснить, что происходит в развалинах и ежели хватит нам сил воспрепятствовать замыслам падших. А чтобы сил точно хватило, один из вас, юные сэры, отправится сейчас в город за подмогой. Внимавшие с огнем в глазах рыцари, тут же приуныли и потупили взоры. Никому не хотелось оставаться не у дел и всю славную битву провести в пути.
- Этим кем-то будет Номус Голдден. – Выбрал тщедушного отпрыска богатого рода, Ярий.
- Но, позвольте, сэр Готспир! – возразил, было, юноша.
- Не позволю. Ваш жеребец быстрее любого другого из нашего отряда, а связи вашего почтенного отца, заставят магистрат отнестись со вниманием к моим требованиям. Приведите нам ангелов. Извольте выполнять!
- Золото верности! – в сердцах выкрикнул свой фамильный девиз, расстроенный Номус, и, поднимая пыль, погнал коня к городу. Остальные тут же воспрянули духом.
- Каков план атаки, господин командующий?
- Неужели нам могут понадобиться ангелы?
Ярий поднял ладонь, прерывая шквал вопросов.
– Не следует суетиться, господа. До развалин движемся походным строем, после строй «веер», не выпускайте друг друга из вида. Маг и сестра, остаются у края развалин. Заметив врага, подавайте условный знак и оставайтесь на месте до прибытия всего отряда. Сигнал к общей атаке – звук охотничьего рога, это касается и вас господин маг. А вы, сестра, действуйте на свое усмотрение, но не оставляйте своим вниманием раненых. Время разговоров прошло - вперед, храбрые войны империи! – закончил речь Готспир, и отряд рысью понесся по дороге.

Сотни лет и десятки войн, превратили огромное строение в руины. Но уложенная древними зодчими гранитная кладка стойко сопротивлялась превратностям судьбы. Потемневший от дождей, испятнанный ржавчиной лишайников, древний мост все еще служил переходом между землями империи и территорией падших. Даже сейчас поражая видевших его своей мощью и незыблемым величием.
Скрытно передвигаясь между иззубренных остатков каменных стен, воины Ярия наблюдали за противником. На первый взгляд казалось, что среди рухнувших бастионов идет на казнь очередная процессия еретиков. Тонкая цепочка закутанных в серые балахоны понуро бредущих фигур, лица закрытые рогатыми черепами. Красно-черные силуэты охотников по обе стороны процессии. Вот только идут еретики не в сторону столицы, а к Выжженным землям и руки их не скованы магическими колодками.
- Собрали жатву с окрестных поселений, а теперь ведут в пустоши обучать. - Размышлял Ярий. - Откуда среди крестьян столько одаренных проклятой магией огня? Почему они рождаются каждый год, у самых обычных и законопослушных граждан. Как они доживают до своих тринадцати лет, несмотря на все старания инквизиции? Что это, дьявольская порча или же гнев Всевышнего? Искореним ли мы эту ересь когда-нибудь, кто знает? Но вот этих, уж точно искореним. Командующий поднес к губам охотничий рог, пронзительный и тревожный гул разнесся среди древних развалин, а они ответили многократным эхом.
- Рубите двойников! Не дайте им превратиться! – Закричал Готспир пуская коня в галоп. - За веру, империю, честь! На врага! - Восьмерка рыцарей ударила с фланга, рубя на скаку и заметавшихся в панике культистов, и двойников, вспыхивающих сиреневым пламенем трансформы в попытке слиться с наступающими. Выглянул из-за камней, спешившийся маг. С ясного неба ударила испепеляющая плеть молнии.
По опыту зная, что в голове колонны всегда идет самый могучий противник, Ярий поскакал прямо сквозь строй еретиков, топча копытами своего коня замерших в растерянности врагов. Один из двойников успел превратиться в копию Хорста, лихого рубаки и буяна, пользующегося неизменным успехом у дам и трактирщиков. Именно его Ярий видел в роли будущего командующего. Лже-Хорст нечеловечески оскалился и, подняв меч, пустил коня на встречу Готспиру.
- А вот это ты зря, до оригинала тебе далеко! – Усмехнулся Ярий. Удар копья вышиб двойника из седла, кипящая кровь демона алой росой покрыла белоснежный доспех командующего. За его спиной вновь полыхнула ослепительная зарница.
- Старается, их молниеносность. – Оценил он усилия мага.
Впереди показалась могучая фигура темного паладина, Готспир пришпорил коня и резко выбросил руку с копьем вперед, но знакомый с рыцарскими приемами противник лихо крутанулся на месте, пропустив копье, а его устрашающая секира подрубила скакуну Ярия ноги. Конь отчаянно вскрикнул, и рухнул наземь, забившись в агонии. Вылетев из седла, рыцарь выронил копье, с грохотом прокатился по камням, окончательно измазав доспехи. Вынув меч, с трудом встал в боевую стойку, прихрамывая на вывихнутую лодыжку.
- Тебе не следовало переходить дорогу верным, Ярий! – произнес, неспешно подходя, темный паладин. Четверо оставшихся в живых двойников моментально превратились в его копии, отсекая шестерку молодых рыцарей бросившихся на помощь командующему. Над двоими ранеными юношами колдовала служка. Трое уцелевших культистов оплели огненными змейками отбивающегося на пределе сил мага.
- Я справлюсь с тобой и без помощи, предавший веру! Это ведь ты, Райгул Файрторн, мой добрый ученик? – сплюнул кровью Готспир.
- Твоя память все так же крепка старик, а голова станет хорошим трофеем. Молись своему слабому богу дураков. Сейчас я сожру твою душу и великий Бетрезен одарит меня новой формой: я, наконец, получу крылья. – Поднял секиру Райгул.
- Или я одарю тебя смертью, падшее ничтожество.- Ответил Ярий, чувствуя, как дотянувшаяся до него магия служки, исцеляет ногу. Тяжелая секира обрушилась, косым росчерком разрубив воздух на месте ушедшего из под удара белого рыцаря. Ярий рубанул мечом правый бок раскрывшегося противника. Черный панцирь треснул и обагрился кровью своего хозяина. Райгул отмахнулся своим жутким оружием и отступил назад. Перехватив секиру обеими руками, он раскрутил ее, превратив в гудящий стальной вихрь, и атаковал вновь.
- Нечувствительность к боли, нечеловеческая сила и безграничная самонадеянность, последнее тебя и погубит, - успел подумать Готспир бросаясь под ноги врагу. Край скошенного лезвия ударил в белый доспех, спину рыцаря обожгло болью, но острие его меча уже пробило забрало противника и рассекло горло. Сбитый с ног Райгул, упал рядом с раненым Ярием, напоровшись животом на собственную секиру. Сведенные предсмертной судорогой руки темного паладина потянулись к горлу белого рыцаря. Ярий попытался подняться, но верный доспех прижал его к земле могильной плитой, а по спине разлилось предательское обессиливающее тепло.
- Да, что ж медлит служка, святые патриархи ей в подмогу!? – перехватил руки противника Готспир. А истекающий кровью Райгул все тянулся к его горлу, неразборчиво хрипя рассеченными связками. Несколько мгновений показавшихся часами, они смотрели друг другу в глаза. В стекленеющем взоре антипаладина билось пламя демонической ярости, Ярий глядел на своего падшего ученика с грустью.
- Ты мог бы стать первым среди равных, Райгул, - с мягкой укоризной произнес Готспир, но падший уже ничего не слышал, пламенный дух покинул искалеченное тело.
Ободряющая волна целительной магии света залечила раны, избавив от боли и вернув силы. Командующий поднялся на ноги и огляделся. Ни один из культистов не выжил. А маг и потрепанные, но живые рыцари, окружили, прижав к стене двух оставшихся доппельгангеров. Измотанная волшбой служка, тяжело дыша, сидела прямо на земле, обессилено уронив руки на колени. Гордый собой Хорст, молодцевато шагал на доклад, неся в руке черную суму, сплетенную из полосок кожи.
- Сэр, Готспир! Победа за нами. Взяты пленные и трофеи! Ангелы нам не понадобились! Доверяйте нам больше, командующий! – Юноша небрежно встряхнул сумкой, тонкий шнурок завязки лопнул, из раскрывшегося нутра выпала алая сфера. Ударившись о камень, хрусталь треснул. В воздух прянула тонкая нить магического дыма.
- Беги!!! – Изо всех сил закричал Ярий, растерявшемуся юноше, бросаясь к ближайшему коню. Дымная нить резко втянулась обратно в сферу, хрусталь вспыхнул алым пламенем и взорвался, высвобождая скованную внутри Тварь. Могучий демон распрямился во весь рост, развалины вздрогнули от кошмарного рева. Десяток отвратительных щупалец погрузился в почву, что бы тут же вынырнуть из-под ног ошеломленных рыцарей. Венчающие щупальца острые когти до костей рассекали плоть. Вкусивших было победу юношей разбросало в разные стороны. Одно из щупалец обвило хрупкое тело служки. Вне себя от страха девушка отчаянно кричала, стараясь вырваться из ломающих её ребра объятий.
Прекрасно понимая, что эту битву им не выиграть, Ярий бежал к бьющему землю копытом, боевому скакуну. Расстегивая на ходу ремни доспеха, и ускользая от мерзкой конечности демона, он подхватил обломок своего копья, подбежал к коню и лихо запрыгнул в седло.
- Во имя Империи!!! – закричал он, отвлекая внимание твари на себя. Демон втянул щупальца и обернулся. Переполненная зубами пасть выплюнула безумный смех. Приготовившись к последней атаке, Ярий заметил в небе три стремительно пикирующие вниз точки.
- Ангелы! Как вовремя. Связи Голддена не подвели! – Отсалютовал он крылатым воинам обломком копья. Взяв с места в галоп, Готспир понесся к твари. – Только б не упасть раньше времени, только б не упасть, - шептал он про себя.
Демон поднял когтистые отростки и ударил. Ярий резко дернул поводья, конь, недовольно заржав, принял в сторону, а на их прежнем курсе выросли сплетенные в толстый жгут щупальца твари. Рыцарь метнул копьё, и вновь дернул поводья, разворачивая коня, острый обломок вонзился в грудь демона. Тварь взревела, выдирая щупальца из земли, но рев тут же оборвался, спину демона пронзили три лучащихся светом копья посланников Всевышнего. Чудовище зашаталось, бестолково, словно марионетка оборванными нитями, засучило отростками, а затем расплылось грязно-желтым, отвратительно воняющим серой, дымом. У края моста громыхнуло, убегающих под шумок двойников, испепелил молнией, пришедший в себя маг.

Истомившееся за день солнце медленно погружалось за горизонт. Западную полусферу небосвода залил нежно-розовый свет заката, чуть приправленный фиолетовыми штрихами прибывающего вечера. Где-то в высоте щебетали увлекшиеся вечерней охотой стрижи. С полей пахло медом, приветствующих окончание дня ночных цветов. Пофыркивая и прядая ушами, шагом шли кони. Измочаленный в битве отряд возвращался в Сумонию. Ангелы улетели, забрав двух тяжелораненых рыцарей и служку. Юноши возбужденно переговаривались, все еще переживая недавнюю битву, мрачно молчал лишь Хорст. Едущий чуть впереди Ярий, планировал речь перед магистратом, в которой ясно доказывалась необходимость учреждения постоянного гарнизона на мосту. Хорст вздрогнул, и, решившись, слегка пришпорив коня, догнал командующего.
- Сэр Готспир, я считаю необходимым принести вам свои извинения. – Говор рыцарей за их спинами тут же утих.
- Я совершил несколько непростительных ошибок сегодня. Мне не следовало увлекаться боем, и оставлять вас один на один с лидером падших. Я не должен был прикасаться к проклятым артефактам демонов. И мне не следовало сомневаться в вашей храбрости. Когда вы отдали приказ бежать и сами направились к коню, на мгновение мне показалось…
- Это не важно, Хорст Брейвхед. Важно иное. Ты сам понял, где допустил промах сегодня. И не побоялся признать это при своих сослуживцах.
- Но я подвел моих братьев по оружию, подвел вас…
- Запомни сэр Хорст. Каждый имеет право на ошибки, но никто не имеет права повторять их вновь.

Автор: Savege aka Ash
Дата публикации: 02.10.2009