Носферату - Disciples - Библиотеки Невендаара

Носферату

Закат едва коснулся верхушек уже давно мертвых деревьев, некогда бывших прекрасным зелёным лесом. Земля, на которой они стояли, была мертвой. Лишенная даже травы и изрезанная шрамами трещин, она давно не могла питать могучих истуканов, которые едва слышно скрипели на вечернем ветру.
В свете заходящего солнца картина выглядела особенно жуткой. Всё что находилось в низине, казалось покрытым багряной дымкой.
На краю не высокого обрыва сидел воин и смотрел на мертвую равнину, немного щурясь от заходящего светила. Он был облачён в великолепный доспех тончайшей работы. Нагрудник, с высоким воротником надежно защищал горло и туловище. Наплечники в виде пары оскаленных черепов накрывали его плечи. Наручи покрывали руки и только кисти были открыты. Высокие сапоги, с отворотами и серые кожаные штаны с металлическими вставками защищали ноги. Воин был подпоясан ремнем, с бляхой в виде свернувшегося клубком змея. К ремню так же была приторочена шпага. С гардой в виде черепа. Металлические крылья, с парой закрученных рогов венчали шлем, лежавший рядом на земле.
Серое лицо, казалось высохшим и лишенным всякой жизни. Впалые щеки и обескровленные губы вместе с пустыми, белесыми глазами, без зрачков создавали особенно пугающее зрелище. Длинные седые волосы, и выступающие из под верхней губы клыки говорили о том, что их обладатель уже не служит Всевышнему.
Позади война раздались едва слышные шаги, но он не предал им особого значения.
- Носферату Араст, у Госпожи есть для тебя задание.- скорее прокаркал чем проговорил посланник.
Араст обернулся, уже зная, кого увидит.
Перед ним стоял Прушин. Тот, кто слышит голос Богини мертвых и передает её волю. Как и все слуги Мортис Прушин был мертв, но его перерождение полностью изменило его тело.
Длинный клюв и холодные глаза, вот и всё что теперь представляло его лицо. Всё тело было покрыто перьями, некоторые из них, особо длинные, образовывали за спиной Прушина некое подобие крыльев. Вестник был одет в мантию серого цвета, подпоясанную ремнем с пряжкой в виде черепом и остроконечную шляпу с широкими полями, которая скрывала весь его лик, только глаза горели фиолетовым огнем. В руке Прушин держал посох, на верхушке которого сидел ворон и внимательно следил за носферату то одним, то другим глазом.
- Задание Госпожи подождет.- голосом лишенным эмоций проговорил один из первых вампиров и отвернулся.
-Ты перечишь, воли Мортис, носферату?- в голосе вестника появился гнев.
-Нет Прушин. Что есть время, когда в запасе у тебя вечность?- он снова посмотрел на вестника. Даже в таком обличии носферату видел, что посланник напряжён.- К тому же все задания, которые я выполняю для госпожи далеко не первой важности.- и вновь отвернулся.- У меня в запасе есть несколько дней для его выполнения, если не неделя.
Прушин еще некоторое время смотрел в спину Арасту, но затем гнев уступил место смирению. Носферату был прав.
- Я помню эту долину Прушин…- в голосе одного из первых вампиров послышалась печаль.- Там, где я сижу, раньше текла река и срывалась вниз серебристым водопадом. Это было красивое зрелище… А там, вдалеке, видишь груды камней, по обе стороны от пересохшего русла? Раньше это был добротный мост, я помогал его строить, а рядом с ним раньше была мельница , но от нее уже ничего не осталось. А там был колодец, он и сейчас остался на том же месте, но вода в нем отныне пропитана ядом. Я копал этот колодец…

Солнце было уже в зените и его жаркие лучи нескончаемым потоком лились на раскаленную землю. Глубокие щели, высохшая трава и жара были серьезным испытание для троих людей. Раздетые по пояс, поджарые и загорелые они не один час рыли сухую землю мотыгами. Глаза от пота спасала повязка на лбу, уже давно ставшая мокрой.
-Здесь точно есть вода?- не разгибаясь, спросил один из них.
-Староста сказал, что есть Араст, а у него чутье на такие вещи, так что работай.- ответил ему человек в возрасте. Уже взрослый мужчина с едва тронутыми сединой висками и пышными рыжими усами.
-Я и не отлыниваю Нер. Просто хочу еще раз убедится, что наш труд не напрасен.- сказал Араст и снова занес мотыгу.- Никак не могу забыть те две недели, потраченные в пустую.
Нер выпрямился во весь рост, разминая затекшую спину, затем посмотрел вдаль и скомандовал:
-Перерыв. Обед.
Араст поднял голову и увидел, что к ним идет пара девушек с корзинками в руках.
-Ну, наконец-то – с облегчение выдохнул Орик, парень с добродушным лицом и короткой, стрижкой.
-Да тебе лишь бы не работать.- сказала широко улыбаясь молодая девушка с волосами цвета вороньего пера и карими глазами. Это была Литрея, жена Орика. Затем девушка повернулась к Арасту.- Здравствуйте…
- Привет Литрея.- перебил ее Араст, улыбнулся и посмотрел на ее мужа.- Орик, я же просил…
-Я ей говорил. Но как видишь, к вельможам другое отношение. Привыкнет.- коротко закончил он и начал развязывать узелок со снедай, который дала ему девушкой.
-Ну, Араст, рассказывай, как успехи?- спросила Аней, супруга Нера, и протянула ему узелок с обедом.
-Спасибо. Пока никак.
-Да…, не знала я, что наш староста настолько упрямый.- сочувственно произнесла она.
-Он хочет ей добра, я понимаю это, но почему считает, что я принесу ей вред, ума не приложу. Да и брат её тоже не на моей стороне. Думает, я мечу на место старосты деревни. Он забыл, что это не титул, что бы передаваться по наследству.
-А вот собственно и он.- сказал Нер.
Араст посмотрел на проселочную дорогу, по которой верхом на рыжем коне ехал Вернер. Сомнений быть не могло, в деревне был только один такой конь.
Орик помянул пословицу про беса, в то время как Араст начал развязывать узелок.
Черные сальные волосы, едва заметные усы. Вечный презрительный взгляд темно-синих глаз, нос с горбинкой. Одет он был в добротные кожаные штаны и серую рубаху. На поясе висел меч. Сын старосты спешился, поздоровался со всеми, затем обратился к Арасту, который, все это время делал вид, что занят обедом.
-Тебя хочет видеть староста Араст.
-Зачем?- все так же, не поднимая взгляд на собеседника, спросил он.
-Сам у него и спросишь. Он ждет тебя в ратуши.
-Я здесь работаю Вернер…
-Я заменю тебя, бери коня и отправляйся.
Последняя фраза заставила Араста оставить узелок в покое и поднять взгляд на Вернера.
-Я не ослышался?
-Нет.
Он все так же смотрел на сына старосты, пытаясь найти подвох. Затем посмотрел на Нера с Ориком, первый едва заметно кивнул.
-Хорошо.- согласился Араст и отложив обед в сторону накинул рубаху. Забрался в седло и направил коня в сторону проселочной дороги, пришпорив его пятками.
Деревня «Верхняя», не смотря на то, что появилась на землях Алкмаара относительно недавно, уже была обнесена частоколом, и даже имела несколько дозорных вышек.
Араст уже подъезжал к воротам, когда к нему обратился один из дозорных:
-Здравствуй Араст.- поприветствовал его старый знакомый. Это был Ран, одетый в свой зеленый плащ, с темно-золотым узором по периметру. Не многие в его возрасте уже имели плащ следопыта. Черные волосы, прямые брови и острый взгляд зеленых глаз. Таков был начальник городской стражи.
-Привет Ран. Как сегодня дела? Тихо?- спросил дворянин, помня о нескольких бандах орудующих в округе.
- Да, только пара волков недавно выходила на опушку леса.
- Ну, это для тебя никогда не было проблемой. Удачного дня.
- И тебе друг.
Распрощавшись с дозорным, Араст направился к деревенской площади.
Бывшие жители Империи, покинувшие Родину в поисках лучшей участи, чем гибель в бесконечных дворянских стычках, направились к южному соседу, и он пошел им в этом на встречу, выделив приграничные земли и снабдив ресурсами на первое время.
Вокруг текла обычная деревенская жизнь. Мужики ставили крышу на очередном доме, женщины шли стирать бельё на речку. То тут-то там крутилась любопытная малышня, норовя в каждое дело засунуть свой нос. Все занимались своими повседневными делами.
Араст кивком поздоровался с несколькими знакомыми и оказался в центре деревни.
Церковь Всевышнего, еще была закрыта. Пастырь приводил в порядок внутреннее убранство своего маленького храма в соответствии с канонами. Местный трактир же наоборот был открыт нараспашку и полон зевак и проходимцев, решивших отведать местной стряпни. Двери большой бревенчатой ратуши так же были открыты.
Привязав коня, Араст зашел внутрь.
В зале с несколькими столами и множеством лавок находился только один человек. Уже седой, но еще с огнем в мутнеющих глазах, он вызывал почтение, у всех кто видел его в первый раз.
- Вы звали меня староста Аким?
- Да Араст, звал.- немного глухим басом ответил староста.- Проходи, садись. Как продвигается работа с колодцем?
- Через пять дней мы доберемся до воды.- ответил он присаживаясь на скамью.- Вы за этим меня позвали?- спросил он, уже зная ответ.
- Нет Араст.- ответил старец, казалось, ему было нечем дышать.- Речь пойдет о моей дочери. Пойми меня правильно Араст, я желаю ей только счастья.
-Я тоже.- сказал юноша вставая с лавки. - В этом наши цели схожи. Так почему, когда я пришел к вам просить ее руки вы ответили отказом?
Староста еще с секунду смотрел в глаза Араста. Затем развернулся к нему спиной и зашагал к центру зала.
- Кто ты Араст?- спросил он?
- Кто я? – непонимающе переспросил юноша.
- Ты дворянин Араст.- уставшим голосом ответил Аким.- Другое сословие.
- Не вижу здесь причин для отказа.- признался Араст.
- Для таких как ты моя дочь не более чем игрушка, надоест, и вы от нее избавитесь.- голос старика сорвался на крик.- Вам плевать, что это тоже живой человек.
- Не надо ровнять меня с кем то.- сдерживая злость просипел Араст.- Я не они. Да и много ли толку от титула, если за ним нет имения и золота. Мне пора возвращаться за работу.- сказал юноша и направился к выходу из зала.
- Я знаю Араст, и именно поэтому я даю свое согласие на ваш брак.- сказал старик, прежде чем Араст успел выйти из зала.
- Что?- остановился юноша, думая, что ослышался.- Вы это серьезно?
- Более чем.
- Но тогда зачем были нужны все эти разговоры?
- Я слишком часто ошибался в людях Араст, мне нужно было услышать это от тебя.- немного устало проговорил старик.
Араст медленно подошел к старосте деревне:
- Спасибо.- и едва сдерживая рвущиеся наружу счастье побежал к выходу, но остановился перед двухстворчатой дверью, вспомнив кое что, развернулся и сказал: - Староста Аким, не могли бы вы объяснить Вернеру, что я не собираюсь занимать ваше место. Меня он слушать не желает.
-Нет Араст.- ответил ему старик.
- Но, почему?
- Потому, что его займешь ты. Вернер понятия не имеет о том, как управлять деревней. Слишком властолюбив, слишком высокомерен, но думаю, служение Всевышнему пойдет ему на пользу. Но это потом, сейчас иди, обрадуй Юлию.

- Зачем ты мне всё это рассказываешь? - спросил Прушин.
- Разве ты не помнишь это место? – вопросом на вопрос ответил носферату.
Посланник богини мертвых подошел ближе к краю обрыва. Не моргая, он смотрел на мертвую долину. Одному из первых вампиров даже показалось, что Прушин немного прищурился, вглядываясь вдаль, но едва ли это было так. Слишком мало осталось в его лице человеческих черт.
- Нет…- уже почти без карканья ответил Посланник, не отрывая взгляда.- А должен?
Прушин перевел взгляд на Араста, и тот снова отметил, что горящие фиолетовым пламенем глаза ничего не выражают.
- Странно…- носферату отвел взгляд и снова посмотрел вдаль.- Я думал, ты не лишен памяти прошлой жизни.
- Её лишены все слуги Богини…
-Это говоришь ты или Мортис? – Араст вновь посмотрел в глаза Посланника, силясь увидеть в них хоть что-то человеческое.- Ответь мне Прушин, помнишь ли ты себя хоть немного? Хоть как ты выглядел до перерождения?- ответом одному из первых вампиров было молчание, казалось, Посланник и не слышал вопроса. – Не все мы лишены памяти Прушин.- отворачиваясь от него, сказал носферату.- Первые из Орд Нежити помнят всё. Мы были авангардом, и ты был среди нас Прушин, я помню тебя.- он вновь посмотрел ему в глаза.- Неужели голос Богини в тебе заглушил твой собственный? – тишина была ему ответом.
Носферату вновь посмотрел на низину перед собой и продолжил:
- А там когда то был лес…

Вечер уже спустился на раскаленную землю, принеся с собой желанную прохладу.
Но лучше всего сейчас было сидеть в тени высоких крон могучих деревьев, на окраине леса и вдыхать прохладный летний воздух, чем и занимались Араст с Юлией.
-А мы уже собирались бежать.- в голубых глазах девушки плясали искорки счастья.
Юноша искренне засмеялся:
- Да. Собирались. Мне до сих пор не вериться, что он дал свое согласие.
-Это похоже на сон. Нет. Скорее на мечту, которая стала явью.- серьезно сказал девушка.- Ты помнишь это место?
- Конечно помню.- с едва заметной улыбкой на лице ответил юноша.- На этой опушке мы впервые поцеловались, прячась ото всех….
Юлия звонко рассмеялась:
- Мы и сейчас этим занимаемся.- на лице ее была улыбка.
Они разговаривали до тех пор, пока окончательно не потеряв ход времен, поняли, что солнце уже клонится к закату, а над полями поднялся прохладный ветерок.
-Нам пора идти.- сказал Араст.
-Да, ты прав.- согласилась с ним девушка и поежилась.
Они поднялись на ноги и уже собирались уходить, как вдруг Араст сказал:
- Подожди. Ты ничего не слышала?
- Нет.- ответила девушка, а затем вскрикнула.
За спиной любимого, появился волк, с горящими зеленым пламенем глазами и, не теряя времени, бросился вперед.
Араст только и успел, что развернуться в пол оборота, когда зверь с силой ударил его мордой в грудь, тем самым отбросив в сторону и ринулся на девушку. Падая на землю, юноше показалось, что клыки волка сомкнулись на запястье Юлии. Но в последний момент девушка успела отскочить в сторону, буквально вытащив руку из пасти зверя. Волк приземлился на все четыре латы, быстро развернулся и оскалив клыки вновь бросился на девушку, которая оцепенела от страха. Араст заслонил ее собой.
Зверь повалил юношу своим весом, стараясь вцепиться ему в горло, но дворянин, держал его за шкуру на вытянутых руках. Затем что есть сил, дернулся в сторону, стараясь, перекатится. Теперь уже волк был на земле, но сдаваться явно не собирался. Араст изо всех сил навалился на зверя. Раздался хруст и волк замер. Зеленый огонь в глазах погас.
Тяжело дыша, Араст сел на землю, только сейчас он заметил, что у него разодраны плечи: волк до последнего сражался за свою жизнь.
-Араст!- закричала Юлия, подходя к нему.
- Все нормально, как ты?
-Всего лишь царапина. Скорее Араст, пойдем в деревню, твои плечи…
-Да, сейчас.- ответил он, не отрывая взгляда от мертвого зверя.
Волк, был странный, даже помимо зеленого огня в глазах. Зверь был на удивление худ, зеленоватая шкура кое, где успела сгнить, обнажив белые ребра. Казалось, он уже давно был мертв, и просто не мог мгновение назад пытаться вцепиться Арасту в горло.
-Араст!- крикнула девушка, вырывая его из раздумий.
-Да, идем.
Они бегом преодолели поле между лесом и деревней, и с каждым шагом боль в разодранных плечах нарастала, а достигнув ворот, стала просто невыносимой.
-Араст, Юлия, что случилось?- навстречу им выбежал Ран.
-Волк. На нас напал волк.- сказал девушка и заплакала.
- Отведи ее домой Ран.- уже на гране сознания сказал Араст.
- Лекаря!- крикнул Ран кому то из своих подопечных.
И это было последнее, что услышал Араст, через секунду он впал в беспамятство.

- Не знаю, сколько я был без сознания…- задумчиво протянул один из первых вампиров.- Помню лишь обрывки. Лица родителей, лекаря, боль в плечах. Пришел в себя я только на рассвете. Плечи были туго перевязаны и жутко болели, я даже подняться сам не смог. Но всё это меркло по сравнению с тем, что я узнал…

С каждым ударом сердца боль становилась все сильней и настойчивей, она и вырвала Араста из беспамятства.
Юноша открыл глаза, но все расплывалось перед его взглядом. Темные и яркие пятна никак не хотели складываться в цельную картинку. Лишь спустя несколько мгновений, он смог различать очертания предметов.
Он лежал на кровати, над которой висела масленая лампа, свет от которой был уже не нужен, так как в окне появились первые лучи всходящего светила. Напротив окна стояли стойки с оружием, на стене висела пара деревянных щитов, а у стены, стояли, опираясь друг на друга несколько алебард. Только теперь Араст понял, что находиться в сторожке деревенской стражи.
Один из огоньков перед ним дрогнул и погас. Присмотревшись, юноша понял, что это была свеча, которую затушил человек, сидящий за столом.
Юноша попытался подняться, но острая боль в плечах заставила его стиснуть зубы и со стоном опуститься обратно.
Человек, за столом быстро встал и подошел к нему:
- Лежи Араст.- сказал Ран.- Старайся не двигать руками, лекарь перевязал и обработал твои плечи, но раны могут снова открыться.
Араст посмотрел на свои плечи, под туго перетянутыми бинтами пульсировала боль, а кое-где они уже начинали пропитываться свежей кровью.
- Проклятье.- выругался следопыт.- Потерпи, где то у меня здесь было немного…- следопыт вернулся обратно к столу, что-то там суматошно искал, а затем подошел к Арасту с небольшим зашнурованным мешочком. Развязав завязки, он высыпал в руку несколько прозрачных кристаллов, похожих на драгоценные камни. Затем раздавил их, превратив в порошок, и посыпал плечи.
Легкий холодок скользнул по плечам Араста, заглушая боль и проясняя разум.
- Целебный порошок не сможет излечить твои раны полностью. Но поможет снять боль и остановить кровь.- он вздохнул.- Жаль, у нас нет алхимика. Эликсир поднял бы тебя на ноги.
- Не беда.- немного сипя, ответил Араст.- Потерплю… Как Юлия? С ней всё хорошо?
Ран почему то переменился в лице.
- Что случилось?- спросил юноша.
- Даже не знаю, как тебе это объяснить…
- Говори как есть. Что с ней? Волк все же ранил ее?
- Не знаю.- честно ответил Ран.- Она жива, но что с ней происходит, никто сказать не может. Это похоже на болезнь, но лекарь никогда ничего подобного не видел…
Араст прикрыл глаза. Как бы ему хотелось, что бы все случившееся было лишь дурным сном и с Юлией было все в порядке…
- Где она?- спросил он, не открывая глаз.
- Дома.
- Я иду туда.- твердо сказал Араст.
- Как? Да ты свалишься через несколько шагов.
- Так помоги мне.- попросил он не отрывая взгляда от следопыта.- Ты знаешь, я не отступлю…
В комнате наступила тишина, никто не опускал взгляда. И наконец, Ран произнес:
- Хорошо.
Он помог Арасту подняться и дал плащ.
-Ты как?- спросил стражник.
-Нормально.- ответил юноша.- Порошок притупил боль. Идем.
Все дорогу стражник шел вровень с Арастом то и дело, посматривая на него. Но тот и не думал падать, все его мысли были заняты любимой, и лишь на краю сознания была тупая боль, пульсирующая в плечах.

Юлия лежала на кровати, взгляд ее был устремлен вверх. На некогда лучившемся жизнью лице сейчас была серая маска. В прекрасных глазах медленно угасала жизнь. Девушка почти не двигалась, лишь поворачивала голову, в сторону двери, когда кто ни будь, входил к ней в комнату.
Так же случилось, когда появился Араст:
- Юль…- сокрушенно протянул юноша.
Она заплакала, увидел его и на серых щекам появились две мокрые дорожки.
Оказавшись возле кровати, Араст вытер рукой слезы, про себя отметив, что кожа любимой холодна как лёд.
-Все будет хорошо.- тихо проговорил он, не отрывая руки он ее лица.
- Обними меня. – так же тихо попросил девушка и Араст приподняв ее с кровати заключил в объятья.
- Я молилась Всевышнему, чтобы ты избежал моей участи…- прошептала она ему на ухо.- И он услышал мои молитвы…
- Как ты себя чувствуешь?
- Мне холодно и с каждой минутой становиться все холодней.- ответила девушка.- Но это не самое страшное…- Юлия отстранилась от Араста, показывая правую руку. Она казалось высушенной, будто несколько недель провела на испепеляющем солнце. Пальцы тоже иссохли, лишившись прежней подвижности. На запястье был видна небольшая рана.- Всего лишь царапина - грустно сказала девушка, вновь обнимаю любимого.- Всё из-за неё…Она убивает меня, я уже почти не чувствую руку. Она продолжает высушивать меня… Мне страшно Араст.- сказала девушка и заплакала.
Юноша лишь крепче обнял ее:
- Все будет хорошо…от этого должно быть лекарство…- он отстранился от нее и посмотрел в глаза.- Я найду его, обещаю тебе и вернусь как можно скорей. - он встал с кровати и направился к двери.
- Я люблю тебя Араст…- произнесла девушка, смотря любимому в глаза.
-Я тоже тебя люблю Юлия.- ответил юноша, и спустя мгновение вышел из комнаты.

Араст прислонился спиной к двери, ведущей в комнату Юлии.
За столом перед ним сидели староста, лекарь Верок и Ран.
- Всё как вы и говорили…- безжизненным голосом сказал юноша.
-Сядь за стол Араст, я осмотрю твои раны.- низким голосом сказал лекарь.
Верок был стариком, уже прогнувшимся под тяжестью прожитых лет. Почти полностью лысый, начинающий слепнуть, он по-прежнему оставался мастером своего дела. Юноша так и сделал.- Не следовало тебе вставать… - укорил его лекарь.- но Араст пропустил это замечание мимо ушей.
-Ты можешь ей помочь? – уже зная ответ, спросил он.
-Нет Араст.- сухо ответил лекарь. – Я даже не знаю что это за болезнь. Все что я ей давал, было бесполезно. Это не бешенство, хотя, по всей видимости, передается со слюной, раз ты не заболел.
- А волк? Ты видел его?
- Видел. Вот только толку от этого не много. Зверь явно был чем-то болен, но чем именно я определить не могу. Он уже начал разлагаться.- ответил Верок, снимая бинты и посыпая целебным порошком кровоточащие раны.
- Что же делать?- тихо спросил Араст.
- Мы пошлем гонцов в соседние поселения, «Речное» и «Запрудный». Быть может там нам смогут помочь.- ответил Староста Аким.- Вернер уже занимается этим.
- Почему только сейчас?- вступил в разговор Ран.- Она уже не первый час в таком состоянии, а гонцов до сих пор не отправили?
- Все не так просто Ран. – ответил вошедший в дом Вернер.- Люди боятся покидать деревню, после того что случилось.
-То есть ты хочешь сказать, что добровольцев нет? А как же Нер и Орик? – спросил Араст.
- Их нет в деревне, они остались ночевать на мельнице. А наши гонцы отказываются, куда-либо ехать.
- Трусы.- процедил Ран.
- Нам нужно не так много людей.- взял слово Вернер.- Мы можем продолжить поиски добровольцев, но тогда в них уже не будет смысла. Потеряем слишком много времени. Я отправлюсь в «Речное».
- Тогда я в «Запрудный».- вызвался добровольцем стражник.
- Нет.- сказал Араст.- Ты одни из немногих опытных воинов. Случись, что и без тебя деревня не выстоит.
- У тебя есть другие предложения?
- Да. Отправлюсь я.
- Ты с ума сошел!
- Я смогу, до поселения не так уж и далеко.

-И что было дальше?
Прушин уже был заинтересован. Быть может, спустя целые века бессмертной жизни в нем вновь проснулся интерес.
-Я переоценил себя и потерял сознание в пути.- коротко ответил носферату.- А затем...-один из первый вампиров посмотрел на Посланника.-…я встретил тебя.

Боль снова вернула Араста из забытья. Он медленно открыл глаза и с удивлением обнаружил, что настала ночь, мрак которой разгонял лишь одинокий костер, лениво потрескивающий прогорающим хворостом. Рядом с ним, на срубе сидел человек, кутавшийся в серую, дорожную мантию. Сам Араст лежал на земле, под головой его был подложен походный мешок. Воин попытался подняться на локтях. Боль сотнями мелких иголок впилась в плечи, но Араст все, же осуществил задуманное.
Человек в мантии подошел к нему и помог сесть.
-Не делай резких движений.- это оказался совсем еще молодой парень. Араст едва ли мог дать ему больше восемнадцати лет.
-Кто ты?- немного сиплым голосом спросил Араст.
-Тот, кто нашел тебя на дороге.- уклончиво ответил юноша и вернулся на свое прежнее место. Отстегнул от пояса фляжку с водой и протянул её Арасту.
Тот принял воду и, сделав всего пару глотков, не сдержался и выплюнул все обратно, закашлявшись:
-Твоя вода давно протухла…
-Да?- в голосе юноши было неподдельное удивление.- Я совсем забыл набрать свежей… Ничего страшного, здесь неподалеку есть ручей, можно будит пополнить запасы там. Но я, же не могу оставить тебя здесь одного. Ночь так же не способствует, походу за водой в лес.
Перестав кашлять, Араст немного осмотрелся и обнаружил, что находиться на не большой полянке, почти со всех сторон окруженной старым еловым лесом, ветви которого зловеще шумели под едва уловимым летним ветерком. Поляна поросла пожухлой от жары травой, в свете огня казавшейся медной.
-Так все же, кому я обязан своим спасением?
Юноша повернул к нему голову, скинул капюшон, и свет огня осветил его лицо.
Это и вправду был молодой человек, как до этого думал Араст, вот только даже весь жар огня не мог скрыть болезненной худобы и бледности его лица. Под глазами его залегли серые круги, а темно синие глаза ясно говорили не об одной бессонной ночи. Светлые волосы, падавшие на лицо не большими прядями, сильно выделялись из общего вида.
- Меня зовут Климент. Я странник. Путешествую по землям Невендаара в поисках новых знаний.- на лице юноши появилась улыбка, смотревшаяся на болезненном лице крайне отталкивающе. – Как твоё имя?
-Я Араст, житель деревни «Верхняя», что в нескольких часах езды отсюда. Держал путь в «Запрудный» но, к сожалению….- Араст вспомнил о цели своего пути и сердце его болезненно сжалось.
-Что-то не так? Опять теряешь сознание?
-Я? Нет. Все нормально…- Араст немного помолчал.- Ты не очень, то похож на странника. Слишком молод и, мне кажется, ты болен. Да и дороги у нас не безопасные, а у тебя даже меча нет.
-Могу все тобой сказанное применить и к тебе.- на лице Климента опять появилась улыбка.- По поводу моего недуга, совсем скоро он пройдет. Мой возраст? Старость не всегда обеспечивает мудрость. С возрастом одни становятся мудрее, а другие просто старше. А ты рискуешь не дожить до старости с такими походами. Один? На пустынной дороге? Когда ночь уже начала спускаться на землю. Или ты из тех, кто решил побыстрей расстаться с жизнью?
Араст поднял взгляд на собеседника. Что-то было не так в образе юноши сидевшего напротив него. Слишком мал, чтобы так рассуждать? Быть может это и не странно. Быть может именно этим, и выделяются умные люди, что в среде себе подобных всегда кажутся белыми воронами. Этот человек в свои года занимался не тем чем ему следовало. Хотя быть может как раз тем, чем действительно надо в отличие от сверстников.
-Нет.- бросил Араст. – Скажи, сколько лет ты провел в странствиях?
-Пару лет .- пожал плечами юноша.- Но за это время увидел и узнал больше чем за всё прожитую жизнь. Величественные города, старинные книги, другие народы и расы, были, конечно, и трагические моменты. Мученские смерти, набеги варваров, болезни, которые убивали человека медленно и мучительно…
Араст пристально посмотрел на Климента:
- Болезни? И много ты их видел?
- Хватает, хотя последнее время все чаще.- в голосе появилась печаль.
- А доводилось ли тебе видеть недуг, который иссушал человека?- Араст рассказал о Юлии, и о том, как она заразилась.
Повисла тишина, нарушал которую только треск костра и дуновение ночного ветерка, в низкорослой траве.
-Вот оно как значит…- юноша не сводил взгляда с огня. - Это не совсем болезнь…начал Климент и на душе у Араста сразу стало легче.
-Ты уже видел подобное!- надежда переполняла Араста в этот момент. – От этого есть лекарство?
-Лекарство? Можно сказать что да.- Климент поднял взгляд на Араста, в нем была нестерпимая печаль.- Вот только его не так легко достать…
-Что надо сделать? Скажи! Не надо томить…
Юноша томно вздохнул.
-Его нельзя найти или украсть... О нем можно только договориться. Купить, но цена будет высока…
- Что за цена может быть дороже жизни любимого человека?
- А твоя жизнь? Она может быть дороже?
- Моя жизнь? – он пристально посмотрел на собеседника. – Будь это так, я бы не отправился в путь этой ночью. Что это за договор, где цена жизнь? С кем его заключают?
Араст, с ужасом для себя, понял, что готов заключить сделку хоть с Повелителем демонов.
-Есть те, кто на меньшее просто не согласиться. Желаете с ним говорить Госпожа?
И только сейчас Араст понял, что у костра их было троя.
Дуновение ветерка, колыхнуло пламя, но вместо привычного жара, огонь обдал морозом.
Незнакомка была одета в просторный балахон, ничем не подпоясанный, но даже в таком виде можно было сказать, что девушка была необычайно стройна. Лицо незнакомки так же утопало в тени капюшона, и даже тот факт, что костер находился напротив него, ничуть не рассеивал мрак. Руки и ноги тоже были покрыты материей, и только на голове девушки, поверх капюшона, была надета странная корона.
Присмотревшись, Араст с ужасом понял, что она сделана из костей.
Несколько минут прошли в тишине, даже костер, как показалось Арасту, стал куда реже выстреливать вверх столб искр. Ему тоже была не по душе ночная гостья.
Госпожа повернула голову в сторону Араста. Дворянин невольно поёжился. Внутри проснулся, животный страх. Нестерпимо захотелось сорваться с места и бежать, куда глаза глядят, как можно дальше от этого места, но Араст остался на месте.
-Тебе не занимать самообладания человек.- голос незнакомки был приятен на слух. Но был в его бархатистом звучании и ледяной оттенок, который одновременно манил и отталкивал от себя.
-Ты можешь помочь ей?- сколько Араст ни старался, его голос немного дрожал.
Ледяной смех был ему ответом, он пронесся по ночной поляне, пропитал каждую травинку страхом, и посеял его в душе Араста.
- Я избавлю ее от страданий. Твоя жизнь в обмен на ее избавление. Согласен?
-Согласен.
Только слова сорвались с его уст, как без того темные краски мира померкли. Исчезли все звуки. Не было больше ветра, секунду назад шумевшего кронами деревьев, прохлады которую он с собой нес, даже треск костра утонул в этой вязкой тишине.
Спустя еще мгновение Араст уже ничего не замечал кроме странной незнакомки и её тихого дыхания. Казалось, весь Мир исчез, и они остались только вдвоем.
Госпожа подошла к дворянину, всё еще лежавшему на земле, и села рядом. Опустившись на колени, она наклонилась и прошептала ему на ухо голосом полным облегчения:
- Наконец-то, кто-то еще разделит мою боль….- девушка говорила медленно и ее слова растягивались в сознании Араста.- Чья-то потеря будит, подобна моей. Любящая душа… - незнакомка немного отстранилась от дворянина. Затем подняла правую руку, обнажив на мгновение пальцы. Ужас осознания того, что на самом деле под балахоном застыл на лице Араста. Кисть была лишена плоти. Белёсые кости опустились на грудь дворянина, точно накрыв сердце.
Холод, медленной, ленивой змеей расползался по телу, пропитывая собой каждую мышцу, леденя кожу и вгрызаясь в кости. Лишь только сердце в груди билось, ни смотря, ни на что, и его удары отдавались звоном в ушах Араста.
Рука на груди дворянина немного сжалась и он невольно выдохнул. Ему показалось, что кисть заключила сердце в ледяную клетку.
-Любящее сердце…- голос ее был на удивление спокоен.
Пальцы незнакомки немного разомкнулись под теплотой всё никак не поддающегося сердца. Хватка становилась все слабее и Араст даже смог сделать не полный вдох, как вдруг пальцы сжались вновь, заставив дворянина застыть в немом крике. Холод стремительно ворвался в сердце, вымораживая его насквозь.
Голос Госпожи зазвучал в сознании Араста и был он ярким и четким:
-Отыне ты Носферату…и убоятся тебя враги. Ибо их кровь станет твоей кровью. Их сила – твоей силой. Отныне и навсегда: твоя сила - их кровь.
Последние слова эхом разнеслись в сознании Араста, с каждым разом становясь все тише и дальше. Погружая его в небытие.

-Твоя сила – их кровь...- задумчиво протянул один из первых вампиров.- Тогда я даже представить не мог истинного значения этой фразы. До тех пор, пока не встретил в горном ущелье отряд гномов. Несколько воинов Горных кланов, целитель и самый серьезный соперник – Горный великан. В своем величии он превосходил даже Титанов Империи. Громадная живая скала из плоти и крови. Истинное воплощение силы и мощи Вотана. – носферату говорил с нескрываемым восхищением. – Он разбивал моих скелетов в труху. Давил Храмовников и Лордов Тьмы как клопов, но стоило моим клыкам впиться в его шею... Всего лишь мгновение, пара царапин, пара капель крови на моих клыках и исход боя был предрешен…
Араст обратился к Прушину:
-Знаешь ли ты, почему даже самые смелые войны готовы наложить на себя руки, когда видят носферату без оружия?
-Нет.
-Всем известно, что мы пьем кровь магическим путем, используя наши шпаги. Стоит нам только посмотреть жертве в глаза, и мы чувствуем биение ее сердца. Используя магию, создаем копию сердца и протыкаем его шпагой. Это не убивает жертву, но ослабляет ее. Закаленный в боях войн чувствует укол в области груди, новобранец может упасть на землю, но и те и другие трясутся от страха, если идти на них с пустыми руками. Укус носферату вытягивает жизнь, медленно и болезненно выжимает до последней капли. Я до сих пор помню ужас в глазах того великана. Тот момент, когда он понял, что его сила направлена против него самого. Его сила стала моей силой.

Араст рывком пришел в себя, встал на колени, закрыл лицо руками и судорожно сделал несколько глотков воздуха, пытаясь понять, что с ним произошло. На несколько секунд в сознании промелькнула мысль, что все это не более чем страшный сон. Уцепившись за неё, дворянин медленно отстранил руки от лица и не узнал их. Мертвенно бледная кожа, обтягивала исхудавшие пальцы, которые заканчивались твердыми как сталь когтями. Страх, вновь проснулся внутри и с новой силой начал растекаться по телу… Мысли стали путаться, растерянность и полное непонимание, что с ним случилось, породили в молодом дворянине панику.
В бессилии Араст обхватил голову руками и взвыл, словно раненый зверь.
Утренний ветер гнул еще покрытую расой траву к земле, срывая с нее капли кристально чистой влаги, наполняющей воздух прохладной свежестью. Но Араст не чувствовал этого. Как не чувствовал он и лучи восходящего солнца, хотя они уже коснулись его лица.
В последней надежде дворянин провел когтистой рукой по израненному плечу, но ничего не почувствовал. Осмотрев их, он увидел белые рубцы на месте еще вчера кровоточащих ран.
Немного успокоившись и приведя мысли в порядок, дворянин осознал еще одну вещь. Сколько не прислушивался Араст к себе он так и не смог услышать биение собственного сердца.
В этой пугающей тишине тихое журчание ручья как будто пробудило Араста. Не помня себя, дворянин рванул с места не хуже гончей напавшей на след, в чащу леса. Бежал он не жалея себя, перепрыгивая ямы и овраги, продираясь через заросли терновника. Когда очередные раскидистые ветви остались позади, перед Арастом предстала не большая река.
Через чистейшую зеркальную гладь воды было видно даже мельчайшие камешки на его дне, но дворянин не заметил этого. Как подкошенный он рухнул на колени, у самой кромки реки и взглянул на свое отражение.
Его глаза наполнились бы ужасом от увиденного, если бы еще могли хоть что то выражать. Они были пусты. Пара белых глазниц смотрелась особенно жутко на фоне серого, как сталь, лица. Некогда черные волосы стали седыми. Из-под верхней губы выступала пара клыков.
Вспомнив прикосновение незнакомки, Араст положил руку на грудь. И впервые вздохнул с облегчением. Сердце в груди все же билось, но в разы медленнее, а его удары отдавались в теле холодной волной, в сравнении с которой метель казалась суховеем.
За спиной дворянина шумели ели, и слышался хруст сухих веток.
Араст даже не обернулся, он скорее чувствовал нутром, чем осознавал и слышал, что к нему кто-то идет. Кто-то похожий на него…
Вскоре к речке вышел Климент.
-Что я?- оторвав взгляд от собственного отражения в реке, спросил Араст. Голос его звучал крайне сухо. В нем не было ни одной эмоции. Он ничего не выражал.
-Госпожа назвала тебя Носферату. Ты воин Богини Смерти. Ты олицетворение ее силы и мощи. Ты один из тех, кто заставит врагов её с ужасом произносить ее имя. Отныне ты живешь во славу Мортис…
-Нет такой богини… - отозвался дворянин, вспоминая пантеон богов.
-Ты знаешь ее под именем Солониэль…
-Солониэль??? «Дарующая жизнь»? Та, что создала моря и океаны Невендаара и породила Мерфолков?..
-В мире, каким мы его знали, слишком много произошло. Его больше нет. Но все эти знания могут немного подождать.
Климент протянул Арасту маленький стеклянный шарик, плотно закупоренный пробкой и обтянутый толстой сеткой, в котором плескалась жидкость изумрудного цвета.
-Дашь это ей. Пусть выпьет все и сразу, а что бы ты быстрее добрался, тебе поможет старый знакомый.
К реке неспешно вышел рыжий конь и остановился рядом с ними.
Встав на ноги, дворянин подошел к лошади. Конь стоял как вкопанный, он как будто не видел изменений в обличи Араста. Присмотревшись, дворянин заметил, что у коня в некоторых местах не хватает плоти, скорее всего дикие звери пытались задрать коня. Еще раз, взглянув в глаза животного, Араст все понял.
-Отныне он не знает устали.- развеял последние сомнения Климент. – Собственно как и ты.
Вскочив на коня, Араст ударил его пятками и галопом ринулся через чащу, оставляя за собой Климента, ворох вопросов и страх, перед новым собой. Все это была суета, которую сейчас можно отложить на потом.

В воздухе повисла тишина, нарушал которую, только едва слышный шелест перьев Прушина на ветру.
- Не томи носферату…- уже негодовал посланник, но увидев, выражение лица Араста осекся. Оно выражала саму печаль.- Чем все закончилось?
-Я получил то на что договаривался…- тихо проговорил один из первых вампиров и бросил подвернувшийся камешек в бездну обрыва.

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату вошел Араст. За столом все так же сидели три человека. Увидев вошедшего путника, все быстро встали со своих мест и отпрянули прочь. Ран инстинктивно вынул меч из ножен:
-Араст? Это ты?- стражник был в замешательстве и уже собирался опустить оружие, но в этот самый момент дворянин вышел на свет горящей лампы. Тем самым демонстрируя окружающим свое новое обличие.
-Что с тобой случилось? – произнес староста.
-Все вопросы потом… - бросил Араст и вошел в комнату Юлии.
Белая, как мел кожа, серые круги под глазами. Со времени его последнего визита она сильно похудела. Болезнь медленно ела ее изнутри, и уже близок был тот момент, когда последние остатки сил подойдут к концу.
Зараза, поразившая руку девушки, дошла уже до предплечья, оставляя после себя черные кости.
Тяжелые веки приподнялись.
- Араст? Это ты. Я так рада тебя видеть…Ты странно выглядишь…- голос был очень слаб и скорее напоминал шепот.
-Да это я. – дворянин подошел и сел на край кровати.
- Я так рада тебя видеть…Спасибо, что проведешь со мной мои последние минуты…одной так страшно умирать.
-Ты не умрешь, я нашел лекарство. Вот.- Араст достал сосуд полученный им от Климента.
Немного приподняв девушку с кровати, дворянин откупорил пробку и сказал:
-Выпей все сразу.- затем поднес сосуд к ее губам.
Собрав последние силы, девушка сделала один глоток. Араст аккуратно положил ее обратно на постель.
Наступила гнетущая тишина.
-Так холодно…- тихо сказала Юлия, и жизнь угасла в ее голубых глазах.
-Нет…нет, нет.- в уголках глаз дворянина начали собираться слезы.
-Ты сделал все что мог.- сзади подошел староста Аким и опустил руку ему на плече.- Никто не сделал бы больше…
-Смотрите.- выкрикнул Ран.
Араст взглянул на любимую и с ужасом увидел, что по телу девушки растекаются зеленые молнии. Будто живые змеи они струились под кожей, везде кроме ставшей бесплотной руки.
Неожиданно девушка сделала резкий вдох. Затем зеленые линии растаяли прямо под кожей, превратившись в изумрудную пыль, которая повисла туманов в воздухе, полностью окутав тело девушка.
Вспышка зеленого цвета, заставила зажмуриться всех кроме Араста. Остальные протирали глаза и щурились, поэтому не заметили как дворянин отошел на несколько шагов назад, не отводя взгляда от девушки, вернее от того, что от нее осталось.
Едва туман развеялся и взору всех предстал черный скелет, кости которого были изрезаны узорами, а в глазницах горел рубиновый огонь.
Тишину молчания нарушил только тихий голос Араста:
- Что я наделал…

-Перерождение…- носферату произнес это слово, задумчивым голосом, немного растягивая.- Странный процесс.- он выставил перед собой свою когтистую руку, сейчас закованную в наручи и посмотрел на нее так будто видел первый раз в жизни. – Страшный процесс. – кисть сжалась в кулак.- Но довольно хрупкий. Если что-то пойдет не так, как было задумано, человек просто умирает в ходе процесса. Так было с Юлией,… но я успел. В последний момент, но успел. Осуществил то, что до этого помешал сделать Мортис, чтобы затем собственноручно отдать ее Костлявой.- дворянин замолчал, устремив пустой взгляд на край мертвого леса, где несколько минут назад скрылось заходящее солнце.
Прушин, как и прежде стоял неподвижно за спиной Араста, но если раньше он это делал неосознанно, то сейчас боялся привлечь к себе внимание замолчавшего дворянина.
- Она ни слова не сказала об ее спасении…- ему было тяжело говорить.- Только об избавлении от страданий, но не о спасении, а я… Мне казалось, что мы говорим об одном и том же,…насколько же я был глуп.
Посланник еще немного помялся на месте, но все же решил спросить:
-Почему Госпожа выбрала ее?
Носферату обернулся и посмотрел на Прушина, что-то было не так в его собеседнике…
-Она была сильным природным магом. Никто об этом не знал, да и откуда? В деревнях не так часто бывают маги. Теперь перед ней склоняют голову сильнейшие чародеи Орд - Личи. Она их первая королева. Королева Личей. Маг, способный стереть армии в пыль, но для меня она по-прежнему так, которую я обещал, но так и не смог спасти…
-Она помнит тебя?
-Нет. Она слепое оружие воли Мортис.
Со стороны величественного некрополя, к ним твердой поступью, приближался воин.
Страшен был его вид. Могучие наплечники в виде множества металлических полос закрывали его плечи. Плетенный темно-зеленый доспех из мертвой материи покрывал все его тело, наручи из черной кожи были стянуты на запястьях, кованые сапоги, доходившие до колен. Закутанный в несколько слоев ткани череп был почти полностью скрыт от окружающих, только пара зеленых огней, заполнивших своим мерным сиянием все пространство глазниц, остались на виду. Через надетый на голову шлем выступала пара закрученных назад длинных рогов. Высокий рост, около двух метров и зеленый плащ до колен придавали этому творению Мортис еще более величественный вид. В правой руке создание несло устрашающего вида копье.
Лорд Тьмы остановился в паре метров от Прушина с Арастом:
- Будут указания господин?- обратился он к носферату.
- Да, Ран. Готовь отряд, мы выступаем в поход. У Госпожи есть для нас новое задание.
-Да, господин.- развернувшись, бывший стражник зашагал обратно к некрополю.
Прушин посмотрел на носферату:
-Ран? Это не тот ли…
-Да это он. Следопыт города, что когда то был в этой низине. Мой друг. В отличие от остальных моих слуг он может мыслить и самостоятельно принимать решения. Как видишь, он сам решил придти сюда. Я столетие потратил, что бы пробудить в нем душу, но даже тот талантливый некромант не смог вернуть его полностью. Он помнит свое кредо, помнит, кто я, помнит свой долг, но не помнит главного. Кем был до перерождения. Что когда то и он мог испытывать эмоции.
Носферату поднялся на ноги, взял под руку шлем с земли и обратился к Прушину.
-В чем суть задания?
Передав поручение Мортис, посланник вновь обратился к Арасту.
- Ответь мне на вопрос носферату. Почему ты сражаешься за Госпожу? У тебя есть своя воля.
-И что бы это изменило? Я стал бы таким же, как отшельники – некроманты, за которыми я охочусь. Ты с ними не сталкивался, ты не знаешь, насколько они, в большинстве своем, безумны в своих экспериментах. Или ступить на путь носферату Крат ду? Уж лучше я буду сражаться ведь в пылу битвы, так легко забыться. Нет у меня, в эти моменты ни прошлого, ни будущего, а есть только битва. Иногда, когда бой особенно суров мне кажется, что это моя последняя битва, и еще немного, и я обрету покой
- Зачем ты мне все это рассказал?- задал Прушин давно терзавший его вопрос.
- Мне казалось, что ты тоже помнишь свою прошлую жизнь. Но сегодня я выяснил, что это не так…
- А если бы я помнил?
-Я хотел тебя спросить, чем ты пожертвовал? Но вижу что так и не узнаю ответ на этот вопрос.- надев шлем, носферату зашагал к некрополю.
Прушин остался стоять один, не далеко от обрыва, погруженный в собственные раздумья.
Он помнил ту ночь, когда предложил Арасту заключить договор с Мортис. Он так же вспомнил, что он делал в том лесу и как удачно он нашел путника на дороге. Ему, Клименту, Госпожа поставила задачу закончить перерождение девушки, которое не свершилось до конца.
Память начинала возвращаться. Голос госпожи молчал, и ничто не мешало, Прушину вспомнить с чего началась его встреча с Мортис.
Рука, державшая посох дрогнула. Он, Климент, ничем не жертвовал. Ему просто были нужны новые знания, за свои не полные восемнадцать лет, он охотился за ними как одержимый. Он не стремился их применять, просто хотел знать больше остальных, именно эта жадность и невежество до знаний и отправила послушника церкви Всевышнего в путь.
Неужели за все свою человеческую жизнь он так и сделал нечего, чем мог бы гордиться или хотя бы не стыдиться?
Как в бреду, посланник перебирал воспоминания, совершено потеряв счет времени. Но все было тщетно.
Его окликнули, и только теперь посланник понял, что он до сих пор стоит на том же самом месте, где с ним говорил носферату.
Обернувшись, он увидел Лорда Тьмы, в свободной руке тот держал закованный цепями не большой сундук.
- Господин велел передать это вам.
-Что это?
-За этим ты отправлял нас.
Прушин не верил услышанному.
-Сколько времени прошло?
- Почти месяц посланник.- ответил Ран.
Осознание произошедшего повергло Прушина в смятение. Почти месяц, он стоял, здесь вспоминая то, что помнил прежде. Но где же тогда носферату раз задание выполнено?
- Где твой господин Ран?
-Носферату Араст велел мне передать вам этот сундук, а сам остался сдерживать врагов. Их было слишком много, мы не перебили бы всех…..
Прушин сосредоточился на аурах носферату Орд Нежити. Из пяти вампиров он чувствовал только четверых. Бывший следопыт говорил правду.
-Не стало одного из первых вампиров.- тихо проговорил Ран.
-Нет Ран. Не стало первого вампира.- в глубине души Прушин был рад тому, что Араст наконец нашел свои последний бои. Носферату обрел покой.